การยืนให้คนอื่นถ่ายรูปนั้นน่าเบื่อมาก และในขณะที่ยิ้มอยู่ ดวงตาของเชดก็สอดส่ายไปทั่วฝูงชน
Sponsored Ads
ดังนั้น เขาได้เห็นมิสบาสก์อีกครั้งในห้องจัดเลี้ยงที่สว่างไสว คราวนี้ไม่ใช่ภาพลวงตา นักเวทสาวผมยาวสีน้ำตาลสวมชุดราตรี เมื่อเห็นเชด เธอก็ทำท่าทางให้เงียบเสียงทันที จากนั้นก็หันหลังกลับเข้าไปในฝูงชน ดูเหมือนว่าเธอไม่ต้องการให้เชดรู้ว่าเธอกำลังทำอะไร
‘อย่างน้อยคราวนี้เธอก็ไม่ได้แต่งตัวเป็นสาวใช้’
เชดบ่นพึมพำในใจ
เป็นเวลานานแล้วที่ เชดไม่ได้พบกับมิสบาสก์อีกเลย และหลังจากพิธีมอบเหรียญอัศวินเสร็จสิ้น เชดก็ยืนอยู่กับดยุคหลายคนตามการจัดของเจ้าหน้าที่ รอให้กษัตริย์มอบเหรียญเกียรติยศให้กับคนอื่นๆ
เขาถือดาบยาวอัศวินโบราณไว้ในมือ นิ้วมือถูไปมาบนทับทิมที่ฝักดาบ สิ่งนี้เป็นเพียงวัตถุธรรมดา แม้จะได้รับการดูแลอย่างดี แต่กาลเวลาก็ยังคงทำให้ดาบเล่มนี้ไร้ประโยชน์
ในระหว่างการรอคอยที่น่าเบื่อ เชดคิดว่าจะเอาดาบนี้ไปแขวนไว้ในห้องนั่งเล่นของห้องหมายเลขหนึ่งบนชั้นสอง เพื่อให้แขกทุกคนที่มาเยี่ยมชมได้เห็น
มีเพียงสองคนเท่านั้นที่ได้รับเหรียญเกียรติยศ และได้รับการมอบหมายแยกกัน หลังจากนั้นมีคนประมาณสิบคนที่ได้รับรางวัลพิเศษ แต่ไม่มีเกียรติที่จะได้รับจากกษัตริย์ พวกเขาขึ้นเวทีพร้อมกันและได้รับ “เหรียญเกียรติยศพิเศษโทเบสก์”
Sponsored Ads
สำหรับกัปตันเลดส์และคนอื่นๆ ที่ไม่ได้รับเหรียญ ก็เพียงแค่ประกาศชื่อของพวกเขาเพื่อขอบคุณสำหรับการทำงานให้กับกษัตริย์ แต่สำหรับกัปตันแล้ว แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว เกียรตินี้เพียงพอที่จะล้างชื่อเสียง “กัปตันเลดส์แปดปืน” ของเขา หลังจากคืนนี้ กัปตันเลดส์สามารถเก็บกระเป๋ารอการแจ้งเตือนได้
กระบวนการทั้งหมดนี้ใช้เวลาตั้งแต่หนึ่งทุ่มจนถึงสองทุ่มครึ่ง
กษัตริย์ที่ยุ่งจะไม่อยู่ที่นี่นาน แต่จะกลับเมืองทันที สำหรับดยุคคนอื่นๆ แต่ละคนก็มีแผนของตัวเอง
อาจเป็นเพราะมิสคารินาตั้งใจพูดคุยกับเชดสองสามคำ ดยุคคนอื่นๆ ก็พูดคุยกับเขาสองสามคำเช่นกัน เพื่อทำความรู้จักกัน เนื่องจากคำสาปที่แม่มดที่มีอยู่ มิสคารินาจึงไม่ค่อยปรากฏตัวในที่สาธารณะ ทัศนคติของเธอในครั้งนี้ ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าเชดเป็นคนที่เธอเลือก
หลังจากพิธีมอบรางวัลสิ้นสุดลงและกษัตริย์จากไป งานเลี้ยงก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ
ดยุคกลับไปที่ชั้นสามพร้อมกัน จากนั้นก็มีคนกลุ่มหนึ่งเข้ามาล้อมรอบเพื่อพูดคุยกับเชด นักข่าวก็ถือสมุดบันทึกตามมาด้วย ในช่วงเวลาเพียงสิบ นาที เชดได้รับนามบัตรมากกว่าที่เขาแจกออกไปในวันนี้
บาทหลวงออกัสตัสเตือนว่าการสัมภาษณ์สาธารณะเป็นสิ่งจำเป็น ดังนั้นเชดจึงต้องตอบคำถามของทุกคนทีละคน
แม้กระทั่งเมื่อมีคนถามว่าเขาคิดอะไรตอนที่หยุดกระสุน เชดที่ถูกถามจนมึนงงก็พูดออกมาว่า
“ทุกสิ่งมีจุดจบ ทุกคนจะต้องตาย…”
Sponsored Ads
สมองของเขาก็กลับมาชัดเจนทันที ทิ้งความคิดที่จะค้นหาภูเขาที่สูงที่สุดในโลกนี้
“อาจจะมีค่าน้อยสำหรับคนคนหนึ่ง แต่เมื่อเขาทำคุณประโยชน์ที่เกินกว่าค่าของตัวเอง บุคลิกและจิตวิญญาณของเขาจะได้รับการยกระดับในขณะนั้น”
เชดไม่รู้ว่าตัวเองกำลังพูดอะไร แต่เมื่อเห็นคนรอบข้างพยักหน้าอย่างต่อเนื่อง อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้พูดผิด แน่นอนว่าเขาไม่ลืมที่จะชมเชยความสำคัญของราชวงศ์ต่อเดลาริออน สรรเสริญเทพเจ้าผู้ชอบธรรมชายแห่งแสงอรุณ และช่วยโบสถ์ส่งเสริมงานฉลองการสวดมนต์ศักดิ์สิทธิ์
โดยรวมแล้ว เชดไม่คุ้นเคยกับสถานการณ์สังคมแบบนี้จริงๆ
ใช้เวลาถึงสี่สิบนาทีในการหลบหนีจากนักข่าว และเมื่อเขาสามารถหลบหนีได้ ก็ยังไม่ทันที่ชายที่ต้องการพูดคุยกับ “ข้าราชบริพารของมิสคารินา” จะเข้ามาหา ก็ถูกกลุ่มสาวๆ หนุ่มๆ ล้อมรอบเชด
เชดคุยกับสาวๆ เล็กน้อย ก็มีคนต้องการคุยกับเขา “ในสวนอย่างเป็นส่วนตัว” หรืออยากฟังเขาเล่า “เรื่องราวนักสืบ” ในสถานการณ์ส่วนตัว
เชดไม่โง่ เขารู้ดีว่าหมายถึงอะไร แต่เขาก็ไม่คุ้นเคยกับความกระตือรือร้นของสาวๆ จึงต้องบอกปัดว่ามีเรื่องอื่นต้องทำ แต่ถึงแม้จะเป็นเช่นนั้น มือของเขาก็ยังถูกยัดด้วยผ้าเช็ดหน้า ซึ่งมีที่อยู่เขียนด้วยลิปสติกหรือแป้งฝุ่น
Sponsored Ads
“คุณต้องปรับตัวกับสิ่งเหล่านี้ มิสเตอร์ฮมิลตัน ไม่ใช่สิ ลอร์ดแฮมิลตันแห่งเรเจด”
บารอนลาเวนเดอร์ที่มาหาเขาเพื่อเล่นไพ่ก็เข้ามาด้วยรอยยิ้ม
“สาวๆ สมัยนี้กระตือรือร้นแบบนี้เหรอ?”
เขาถือผ้าเช็ดหน้าเหล่านั้นไม่รู้ว่าจะจัดการอย่างไร
“ไม่ใช่กระตือรือร้นกับคุณ แต่กับสถานะของคุณ และความสัมพันธ์ของคุณกับมิสคารินา ตอนนี้เกือบจะชัดเจนแล้วว่าดัชเชสแห่งซาลาดิล เลือกคุณเป็นคนของเธอ โอ้ คุณโชคดีจริงๆ มิสคารินาอาจจะสนใจคุณ?”
เขายิ้มอย่างมีนัยยะ ขณะล้อเล่นและตบไหล่เชด แล้วพาเชดที่ถือดาบเดินไปหาเพื่อนๆ
จากห้องจัดเลี้ยงชั้นหนึ่งไปยังชั้นสอง มิสบาสก์ที่เขาเห็นเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อนหน้านี้แต่ตอนนี้ก็ไม่เห็นเธอแล้ว เชดถึงแม้จะกังวล แต่เมื่อสุดสัปดาห์ที่แล้วที่เจอเธอก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น และตอนนี้มิสคารินาอยู่ที่ชั้นสาม ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องเหตุการณ์ฉุกเฉิน จึงตอบรับคำเชิญไปเล่นเกมไพ่โรดส์กับบารอนลาเวนเดอร์และเพื่อนๆ
สุภาพบุรุษเหล่านี้อยู่ที่หน้าต่างบานใหญ่ที่ดีที่สุดบนชั้นสองของห้องจัดเลี้ยง ครอบครองโซฟาและโต๊ะน้ำชา นั่งที่นี่มองออกไปจะเห็นวิวเมืองโทเบสก์ในยามค่ำคืนและและท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวในคืนฤดูร้อน
แต่ผู้คนสนใจเกมไพ่โรดส์มากกว่า แต่เมื่อเชดและบารอนลาเวนเดอร์เดินผ่านฝูงชนในงานเลี้ยงเข้ามา ก็ยังคงแสดงความยินดีกับเชดเป็นลำดับ แม้ว่าคนส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นั่นจะมีตำแหน่งสูงกว่าเชดที่มีเพียงแค่ “อัศวิน” แต่การที่ดัชเชสให้ความสำคัญทำให้สถานะของเขาไม่ใช่แค่อัศวินธรรมดา
Sponsored Ads
หลังจากพูดคุยเสร็จแล้ว ก็เร่งให้เชดเอาไพ่พิเศษใบใหม่ออกมาแสดง
ภายใต้แสงไฟแก๊สสุภาพบุรุษทุกคนตื่นเต้นมาก เชดหยิบไพ่ในกระเป๋าออกมา ไม่ได้แตะต้องไพ่ที่บารอนลาเวนเดอร์รู้จักดีอย่าง [เทพนิยายโบราณ – สาวไม้ขีดไฟ] หยิบไพ่พิเศษอีกสามใบออกมา
“ดูสิ”
เขาหยิบ [เมืองทางเหนือ · ท่าเรือน้ำเย็น] [แผ่นดินใหญ่ทางตะวันออกของโลกเก่า – ทะเลสาบที] และ [เครื่องจักรไอน้ำดั้งเดิม – มาร์ค 9] ออกมา ผู้คนต่างส่งต่อและบอกเล่าประวัติที่พวกเขารู้เกี่ยวกับไพ่ทั้งสามใบนี้ในอดีต
ในกลุ่มนี้มีบางคนที่รู้จัก [ผู้ก่อตั้ง-พระจันทร์สีเงิน] ของเชด เนื่องจากได้เข้าร่วมการแข่งขันไพ่โรดส์ของดยุคลูคัสเมื่อเย็นวันอาทิตย์ที่ผ่านมา ตอนนี้เชดได้นำไพ่สามใบนี้ออกมาอีกครั้ง ทำให้บางคนที่เคยได้ยินเกี่ยวกับชุดไพ่ในวันนั้นแต่ไม่รู้ว่าเป็นของใคร จึงเชื่อมโยงไปถึงข่าวลือว่าผู้ครอบครองไพ่ชุดผู้ก่อตั้งคือนักสืบหนุ่ม
บารอนลูคัสเป็นหนึ่งในคนที่เห็นไพ่สามใบแล้วเชื่อมโยงถึงเรื่องนี้ แต่บารอนลาเนเดอร์ไม่รู้เรื่องนี้ เพียงแต่ตื่นเต้นเล่าให้คนอื่นฟังว่าเขาเคยเห็นไพ่ [เมืองทางเหนือ · ท่าเรือน้ำเย็น] ในการประมูลเมื่อสิบปีก่อน
เมื่อได้ยินว่าเชดได้รับไพ่มาจากศาสตราจารย์เก่า ก็เดาว่าผู้ซื้อในตอนนั้นได้ขายไพ่เพราะสถานการณ์การเงิน และชื่นชมโชคดีของเชด ไพ่ที่มีกฎพิเศษเหล่านี้แม้จะไม่แพงมาก แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะหาซื้อได้ง่ายๆ
คืนนี้เชดเป็นตัวเอก และแน่นอนว่าผู้คนปล่อยให้เขาเลือกคู่ต่อสู้สำหรับเกมไพ่ หลังจากสอบถามแล้ว เชดไม่ได้เลือกคนรู้จัก แต่เลือกบารอนโคบอลต์ที่อายุน้อยกว่าในกลุ่มมาแข่งขัน
บารอนโคบอลต์อายุประมาณสามสิบปี จากที่บารอนลาเวนเดอร์แนะนำ เขาได้รับตำแหน่งบารอนจากบิดา บารอนคนนี้เป็นขุนนางที่มีฐานะดี รักการสะสมของเก่าและไพ่โรดส์ มีไพ่พิเศษถึงห้าใบในมือ เชดจึงอยากเห็น
ทั้งสองฝ่ายนั่งลงตรงข้ามกัน คนอื่นๆ ก็นั่งบนโซฟาหรือยืนอยู่หลังผู้เล่น กอดอกเตรียมดูการเล่นไพ่
มุมนี้ของห้องจัดเลี้ยงชั้นสองคึกคักขึ้นทันที และมีคนเดินเข้ามาดูเรื่อยๆ ตามที่บารอนลาเวนเดอร์ บอกเชดว่า ‘ความรู้ทั่วไป’ งานเลี้ยงที่มีระดับหน่อยจะมีคนเล่นไพ่โรดส์ในมุมหนึ่ง ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของวัฒนธรรมยุคนี้ ไพ่โรดส์ที่สมาคมผู้พยากรณ์ออกจำหน่ายเพื่อหาเงินกลายเป็นส่วนสำคัญของอารยธรรมยุคที่หก
สำหรับผู้ข้ามโลก โลกที่ไม่มีความบันเทิงย่อมน่าเบื่อ หนังสือเกี่ยวกับศาสตร์ลี้ลับและการพัฒนาพลังของนักเวทแม้จะน่าสนใจ แต่บางครั้งก็ต้องหากิจกรรมบันเทิงอื่นๆ บ้าง ทัศนคติของเชดต่อไพ่โรดส์จึงค่อยๆ เปลี่ยนไป อย่างน้อยคืนนี้เขาก็สนุกกับการเล่นไพ่และชมวิวกลางคืนจากหน้าต่าง
Sponsored Ads
ชุดไพ่มี 54 ใบ แน่นอนเชดไม่ได้ใส่ [ผู้ก่อตั้ง-พระจันทร์สีเงิน] ลงไป ดังนั้นชุดไพ่มีไพ่พิเศษสี่ใบ ส่วนบารอนโคบอลต์มีไพ่พิเศษห้าใบ ทั้งคู่ไม่ได้เดิมพัน เพียงแค่สนุกกับการเล่นไพ่ แต่คนที่ดูอยู่กลับเดิมพันกันว่าใครจะดึงไพ่พิเศษใบแรกออกมา
คำตอบคือเชด [เทพนิยายโบราณ – สาวไม้ขีดไฟ] ปรากฏขึ้นก่อน แม้จะไม่ได้เปิดใช้กฎพิเศษ แต่คะแนนก็ช่วยให้เขาชนะในรอบนั้น ส่วนไพ่พิเศษของบารอนคือ [ราชาโจรสลัด·กัปตันโครงกระดูกวิคเตอร์] จันทรา 13 ปรากฏในรอบที่ห้า”
กฎพิเศษของไพ่ใบนี้ง่ายมาก ให้ทอยลูกเต๋า 20 หน้า ถ้าผลลัพธ์น้อยกว่าหรือเท่ากับ 10 ไพ่ใบนี้จะถูกปรับเป็น 22 ถ้าผลลัพธ์มากกว่า 10 สามารถปรับเป็น 13 หรือ 1 ได้
ไม่สามารถบอกได้ว่าไพ่ใบนี้ไม่มีประโยชน์ เพียงแต่สามารถใช้ในสถานการณ์ที่น้อยมาก
บารอนเริ่มเล่นไพ่โรดส์ตั้งแต่อายุสิบกว่าปี เป็นผู้เชี่ยวชาญไพ่โรดส์ที่แท้จริง ส่วนเชดนั้นอาศัยโชคเพียงอย่างเดียว ดังนั้นถึงแม้เชดจะชนะบ่อยกว่า แต่ผลการแข่งขันโดยรวมก็สามารถเรียกได้ว่าเสมอกัน
บารอนโคบอลต์ถูกดึงดูดความสนใจจากเกมที่ตึงเครียดนี้ และถึงกับเสนอให้ทั้งสองฝ่ายเดิมพันด้วยไพ่พิเศษของตนเอง แต่ถูกเชดปฏิเสธอย่างสุภาพ
“ฉันไม่ค่อยเล่นการพนัน”
ในขณะที่พูด เขาเงยหน้าขึ้นมองไปที่บันไดที่นำไปสู่ชั้นหนึ่งอีกครั้ง เห็นมิสบาสก์ถูกใครบางคนจับมือไว้และถูกบังคับให้ไปยังชั้นหนึ่ง
“อืม?”
เขาลุกขึ้นยืนทันที จัดไพ่ในมือให้เรียบร้อย
“ทุกคน ฉันขอโทษ ฉันมีเรื่องอื่นต้องทำ อีกสักพักฉันจะกลับมา”
ขณะที่เขาพูด เขาก็ชี้ขึ้นไปชั้นบน คนอื่นๆ พยักหน้าเข้าใจ คิดว่าเขาจะขึ้นไปพบกับคนสำคัญ ดังนั้นบารอนลาเวนเดอร์ที่รออยู่แล้วจึงมาแทนที่เชด
ดาบอัศวินโบราณที่ไม่สามารถใช้ได้ถูกทิ้งไว้ชั่วคราว เชดเดินไปที่บันได หันกลับมามอง เห็นคนที่อยู่ข้างหน้าต่างกำลังสนใจการแข่งขัน ไม่มีใครมองมาที่นี่ เขาจึงรีบเดินลงบันไดไป
ไม่ว่าเกิดอะไรขึ้นกับมิสบาสก์ เขาก็ไม่สามารถทำเป็นไม่เห็นได้
Sponsored Ads
