“ฉันเคยเห็นงานศิลปะที่แฝงด้วยอารมณ์ลึกซึ้งมามากมาย แต่ภาพนี้… ถ้านับเฉพาะในประสบการณ์ของฉัน มันติดหนึ่งในสามอันดับแรกแน่นอน”
มิสเตอร์อีเวนท์กล่าวด้วยน้ำเสียงชื่นชมอย่างลึกซึ้ง
Sponsored Ads
“งั้นคุณตั้งใจจะซื้อภาพนี้เหรอ?”
เชคถามต่อ
“ผู้ชายคนนั้น” ส่ายหน้าเบา ๆ
“ฉันไม่ได้มีเงินมากขนาดนั้นหรอก”
“งั้นคุณมาที่นี่เพราะของชิ้นไหนเหรอ? ฉันมาในนามสุภาพสตรีท่านหนึ่งที่ไม่สะดวกเปิดเผยชื่อ มาซื้อปากกาหมึกซึมหมายเลข 5 หวังว่าเป้าหมายของเราจะไม่ชนกันนะ เพราะเธอตั้งงบไว้ให้ผมสูงมากทีเดียว”
เชคพูดด้วยท่าทางสนิทสนม ชวนคุยอย่างเป็นกันเอง
“โอ้ งั้นก็ไม่ต้องกังวล ฉันมาที่นี่เพื่อหมายเลข 10”
สตีฟ อีเวนท์ตอบ แต่เชครู้ดีว่าเขาไม่ได้ตั้งใจจะซื้ออะไรทั้งนั้น พอการประมูลเริ่ม เขาก็แค่จะยกป้ายให้ดูว่าร่วมด้วยก็เท่านั้น จุดประสงค์ที่แท้จริงของเขา คือการเฝ้าระวังสถานการณ์ ดูว่ามีใครในห้องที่อาจขัดขวางแผนคืนนี้หรือไม่
กลุ่มลัทธิชั่วร้ายนี้คงไม่รู้ตัวเลยว่า คนของโบสถ์ฝ่ายเทพเจ้าผู้ชอบธรรมที่แฝงอยู่ในคฤหาสน์นี้ อาจจะมีมากกว่าพวกเขาเสียอีก
“หมายเลข 10 เหรอ?”
เชคพยักหน้า แล้วหันไปมองของประมูลหมายเลข 10 อย่างเป็นธรรมชาติ เป็นแหวนทองคำวงหนึ่ง ไม่มีคุณค่าทางประวัติศาสตร์หรือเรื่องราวอะไรเลย แค่เป็นเครื่องประดับทองธรรมดาที่นำมาขายที่นี่
แต่แน่นอน เชคไม่ได้มองแหวน เขามองชายคนหนึ่งที่ยืนทางขวามือ หนึ่งในนั้นถอดหมวกสไตล์นักล่ากวางแล้วโบกเบา ๆ สองครั้ง เป็นสัญญาณที่เชคเข้าใจทันทีว่า ทุกคนประจำตำแหน่งเรียบร้อยแล้ว
“จริงสิ ลืมแนะนำตัว ฉันคือแฮมิลตันแห่งเรเจด คุณคงเคยได้ยินชื่อฉันบ้าง?”
เขายื่นมือไปให้สตีฟ อีเวนท์อีกฝ่ายลังเลเล็กน้อย ก่อนจะยื่นมือมาจับตอบ ในนิ้วของเขานั้น สวมอยู่ด้วย “แหวนเปลี่ยนร่าง” และในระยะใกล้ขนาดนี้ เชคสามารถยืนยันได้ทันทีว่า มันของจริงแน่นอน
Sponsored Ads
“ทิวาสวัสดิ์ มิสเตอร์แฮมิลตัน ฉันชื่อสตีฟ อีเวนท์”
สายลับที่กำลังปฏิบัติภารกิจตอบกลับด้วยท่าทีสุภาพ
“ฉันเป็นเหมือนตัวแทนหรือพ่อค้าคนกลาง ช่วยเหลือพวกขุนนางและพ่อค้าบางรายในการซื้อขายของเก่าและของสะสม”
น้ำเสียงเป็นธรรมชาติ สีหน้าก็เช่นกัน “เขา” แสดงบทบาทชายคนหนึ่งได้แนบเนียนมาก เหมือนกับที่ มาดามลา โซยา แสดงบทบาทหญิงสาวได้อย่างแนบเนียน นี่อาจเป็นหนึ่งใน “คุณสมบัติพิเศษ” ของ แหวนเปลี่ยนร่าง ก็เป็นได้
“เป็นธุรกิจที่ทำเงินดีเลยล่ะ”
เชคตอบกลับอย่างเป็นมิตร พร้อมกับกะเวลาคร่าว ๆ แล้วชวนคุยต่อเกี่ยวกับของประมูลชิ้นอื่นที่ระบุไว้ในบัตรเชิญ จนกระทั่งเหลือเวลาไม่ถึงสามนาทีก่อนเริ่มการประมูลรอบถัดไป เขาจึงเริ่มมองรอบตัวอย่างระมัดระวัง ก่อนหยิบของสิ่งหนึ่งออกมาจากกระเป๋าแล้วกดเสียงให้เบาลง
“มิสเตอร์อีเวนท์ ไหน ๆ วันนี้ก็เจอกันโดยบังเอิญ ไม่ทราบว่าคุณพอจะช่วยฉันดูของชิ้นนี้หน่อยได้ไหม? อยากรู้ว่ามันมีมูลค่าขนาดไหน”
เชคหยิบกล่องเครื่องประดับขนาดเล็กออกมา เปิดฝาให้ดู เดิมทีอีเวนท์แค่เหลือบตามอง แต่พอเห็นของข้างใน เขาก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงทันที
“นี่มัน…”
ข้างในกล่องคือแหวนทับทิมเม็ดใหญ่ แก้วทับทิมเม็ดนั้นใหญ่เกินปกติจนน่าตกใจ และถึงแม้จะไม่สนใจตัวอัญมณี แค่ดูจากตัวเรือนแหวน ก็รู้ได้ทันทีว่านี่ไม่ใช่ของธรรมดา
“เบา ๆ หน่อย ฉันช่วยชีวิตราชินีไว้ เธอเลยมอบของตอบแทนส่วนตัวชิ้นนี้ให้เป็นรางวัล ฉันเองก็อยากรู้มาตลอดว่ามันมีมูลค่าเท่าไหร่กันแน่”
เชคยิ้มเขิน ๆ อย่างเกรงใจ
“แต่คุณก็รู้ ถ้าฉันเอาไปที่ร้านอัญมณีหรือร้านของเก่าในท้องถิ่น พรุ่งนี้ข่าวพาดหัวในแท็บลอยด์คงจะเป็นว่า ‘แฮมิลตันแห่งเรเจด พยายามขายสมบัติจากราชินี’ แน่นอน แต่คุณไม่เหมือนใคร คุณไม่ใช่คนที่นี่ ฉันเลยอยากขอให้คุณช่วยดูให้หน่อย”
ลัทธิชั่วร้ายที่อีเวนท์สังกัดอยู่กำลังปฏิบัติภารกิจอยู่ในขณะนี้ ตามหลักแล้วไม่ควรจะทำอะไรนอกแผน แต่เมื่อเชคยื่นกล่องที่บรรจุแหวนให้ด้วยท่าทีเป็นมิตร “เขา” ก็เพียงลังเลเล็กน้อยก่อนจะรับมา
Sponsored Ads
หากปฏิเสธไปตรง ๆ เวลานั้นจะดูผิดสังเกต จึงมีเพียงการใช้ร่างกายบังสายตาคนข้างหลังแล้วรับกล่องแหวนมา พร้อมพูดว่า
“จริง ๆ แล้วฉันไม่ค่อยถนัดเรื่องประเมินราคาของโบราณประเภทเครื่องประดับ ฉันทำด้านภาพวาดและงานศิลปะมากกว่า…โอ้ แหวนวงนี้ช่างงดงามเสียจริง”
แน่นอนว่าแหวนนั้นต้องงดงามแน่ —ราชินีไดอาน่าไม่รู้ว่า ถึงแม้เชคจะไม่อยู่ วันนั้นมิสคารินาที่นั่งข้าง ๆ ก็จะไม่มีวันปล่อยให้พระองค์เป็นอะไรไป พระองค์จึงมอบแหวนวงนี้ให้เชคด้วยความรู้สึกว่าเขาได้ช่วยชีวิตไว้จริง ๆ
ตามคำบอกของมิสคารินา แหวนวงนี้มีประวัติศาสตร์ยาวนาน ส่งต่อกันมาในฝั่งตระกูลมารดาของราชินีมากว่า 300 ปี หากไม่มอบให้เชค แหวนวงนี้จะถูกใช้เป็นของหมั้นให้เจ้าหญิงพระองค์ใดพระองค์หนึ่งในวันแต่งงาน
“งดงามจริง ๆ”
สตีฟ อีเวนท์ อดไม่ได้ที่จะเอ่ยชมอีกครั้ง เชคก็ยิ้มอย่างสุภาพ
“พอจะประเมินราคาให้ได้ไหม?”
“คงประเมินให้เจาะจงไม่ได้ เพราะฉันไม่ค่อยเชี่ยวชาญด้านนี้ แต่ถ้าคุณต้องการ ฉันสามารถแนะนำเพื่อนที่พอรู้เรื่องให้ดูแทนได้”
เขามองแหวนในกล่องอย่างเสียดายเล็กน้อย แต่ก็ยังคืนมันให้เชคในที่สุด การที่ยอมเสียสละแปลงร่างจากผู้หญิงเป็นผู้ชายเพื่อเข้าร่วมภารกิจสำคัญแบบนี้ คงไม่มีทางยอมทำเรื่องนอกแผนเพียงเพราะความโลภ
“เยี่ยมเลย”
เชคเก็บกล่องแหวนใส่กระเป๋าเสื้อ สูดหายใจเบา ๆ แล้วเริ่มนับถอยหลังในใจ ขณะกำลังจะยื่นมือออกไปจับมืออีกฝ่ายก็พูดอย่างสุภาพ
“งั้นต้องรบกวนด้วยจริง ๆ ฉัน…”
ทันใดนั้น หญิงสาวคนหนึ่งที่ถือแก้วไวน์อยู่ด้านหลังเชคก็หันมามองเชค จากนั้นจึงมองไปยังชายสวมหมวกนักล่ากวางที่อยู่ทางขวามือของเชค ชายผู้นั้นกระพริบตาหนึ่งครั้ง แล้วก้าวเท้าเหมือนจะเดินไปอีกทาง ทว่า…เขากลับ “สะดุด” บางสิ่งและล้มใส่หญิงสาวโดยไม่ตั้งใจ
หญิงสาวหลบไม่ทัน ชนเข้ากับชายคนนั้นจนไวน์หกใส่แผ่นหลังของเชค แม้ว่าเธอจะถือแก้วไวน์ได้มั่นคง
“โอ้…เห็นแก่ท่านแห่งแสงอรุณเถอะ นี่มันเกิดอะไรขึ้นอีกล่ะเนี่ย?”
เชคที่กำลังจะจับมือ รีบร้อง “ตกใจ” ออกมา ก่อนจะหันหลังกลับอย่างไม่พอใจ คนรอบ ๆ ต่างหันมามองเหตุการณ์ด้วยความสงสัย
“ขออภัยครับ คุณผู้หญิง ขอโทษจริง ๆ”
ชายคนนั้นกล่าวขอโทษสุภาพสตรีก่อน แล้วจึงหันมาขอโทษเชค พร้อมเรียกคนรับใช้ให้พาเชคไปล้างตัว แต่เชคส่ายหน้าอย่างไม่สบอารมณ์:
“การประมูลจะเริ่มแล้ว ฉันไม่อยากพลาดมัน”
เขาถอดเสื้อคลุมออกถือไว้ในมือ แล้วขอให้คนข้าง ๆ ช่วยดูให้ว่าเสื้อเชิ้ตด้านในเปียกหรือไม่
สตีฟ อีเวนท์ มองเสื้อคลุมในมือของเชคเงียบ ๆ ก่อนจะหันไปมองใบหน้าหนุ่มแน่นของเขาอีกครั้ง
Sponsored Ads
อย่างที่เชคพูด เขาไม่มีเวลาพอจะไปเปลี่ยนเสื้อ เพราะงานประมูลกำลังจะเริ่มทันที
โต๊ะยาวภายในห้องอาหารถูกเก็บออกไปแล้ว แทนที่ด้วยเก้าอี้เดี่ยวเรียงเป็นแถวเรียบร้อย ผู้เข้าร่วมประมูลเริ่มนั่งประจำที่ และสตีฟ อีเวนท์ก็เลือกนั่งข้างเชค ฟังเสียงของผู้ประมูลสูงวัยที่เริ่มดำเนินการ
การประมูลดำเนินไปอย่างรวดเร็ว เนื่องจากเป็นงานเพื่อการกุศล การแข่งขันจึงไม่ดุเดือดนัก ของแต่ละชิ้นจึงใช้เวลาเพียงสามถึงสี่ครั้งในการยกป้ายก็ขายได้แล้ว
เชคชนะการประมูลของหมายเลข 2 และหมายเลข 5 นั่นคือ “รวมเทพนิยายโบราณแห่งเดลาริออน” และ ปากกาหมึกซึมสีทอง การซื้อหนังสือนั้นไม่ใช่เพราะเขาชอบมัน แต่เพื่อสร้างภาพลักษณ์ให้ดูเหมือนประมูลด้วยความภาคภูมิใจ เขาหันไปพูดกับอีเวนท์อย่างภาคภูมิ
“ปากกาเป็นของที่ผู้หญิงคนนั้นต้องการ ส่วนหนังสือ…ผมเองไม่มีเงินมากนักหรอก แต่ช่วงนี้ผม…รู้จักกับคุณหญิงท่านหนึ่งที่ร่ำรวยมาก”
เชคยักคิ้ว ยิ้มน้อย ๆ อย่างมีเลศนัย
“รวยมากจริง ๆ”
อีเวนท์พยักหน้า ไม่แสดงอารมณ์ใด ๆ แต่กลับมองเสื้อคลุมที่เปียกของเชคอีกครั้ง
เชคถือเสื้อคลุมไว้แบบไม่สนใจนัก และเมื่อจบการประมูล เขาก็ชวนอีเวนท์ไปดูของที่เขาประมูลได้ แต่ก็ถูกปฏิเสธ
หน้าที่ของสตีฟ อีเวนท์คือคอยเฝ้าระวัง ตรวจสอบผู้คนในงาน เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครจะมาขัดขวางพิธีเรียกเทพที่กำลังจะเกิดขึ้น
“น่าเสียดายจัง งั้นเดี๋ยวฉันเอาของมาให้คุณดูดีกว่า ความสุขต้องแบ่งกัน ฉันตื่นเต้นจะได้อ่านหนังสือเล่มนั้นเต็มทีแล้ว ฉันน่ะชอบของเก่าแบบนี้ที่สุด”
เชคพูดอย่างอารมณ์ดี แล้วลุกขึ้นจะไปเอาของที่บริเวณหลังห้อง ทันใดนั้น ชายที่ใส่หมวกนักล่ากวางคนเดิมก็เดินมาพร้อมกับสาวใช้คนหนึ่ง เขาพูดด้วยสำเนียงท้องถิ่น พลางโบกมือทักทายเชค
“คุณครับ ขอโทษอีกครั้งนะครับเมื่อครู่ ฉันสอบถามมาแล้วว่ามีห้องซักรีดอยู่ในสวนหลังคฤหาสน์ ตอนนี้ไม่มีใครอยู่ และสาวใช้คนนี้จะช่วยทำความสะอาดเสื้อให้คุณเอง ต้องขอโทษจริง ๆ คราบไวน์แบบนี้ ถ้าแห้งแล้วจะซักยากมาก”
แน่นอนว่า ไม่ว่าจะเป็นหญิงสาวที่ถือไวน์เมื่อครู่ ชายใส่หมวกนักล่ากวาง หรือสาวใช้ที่มาช่วยซักผ้า…ทั้งหมดล้วนเป็นคนที่ มิสคารินา วางแผนจัดการไว้เรียบร้อยแล้ว
“ซักผ้า?”
เชคมองสาวใช้ด้วยแววตาสงสัย ก่อนจะพยักหน้าแล้วส่งเสื้อคลุมให้ พร้อมกับพูดว่า
“ฉันไม่มีเวลาเดินไปด้วย เอาไปซักก่อนเลยก็แล้วกัน เดี๋ยวฉันรับของเสร็จจะไปเจอที่ชั้นล่าง รีบอบให้แห้งด้วยนะ ชุดนี้ราคาไม่ถูกเลยล่ะ”
พูดจบ เขาพยักหน้าให้สตีฟ อีเวนท์อย่างสุภาพ แล้วเดินจากไปอย่างอารมณ์ดี มุ่งหน้าสู่จุดรับของด้านใน
Sponsored Ads
สตีฟ อีเวนท์ยังคงยืนอยู่เงียบ ๆ มองตามเชคที่เดินออกไป แล้วหันไปมองชายใส่หมวกนักล่ากวางที่ยังคงยืนคุยกับเพื่อนและชมของประมูลรอบถัดไป จากนั้นก็หันไปมองสาวใช้ที่ถือเสื้อคลุมของเชค แล้วเดินออกจากห้องไป
เขาก้มหน้าครุ่นคิดเล็กน้อย มองไปรอบตัว แล้วรีบเดินตามสาวใช้ออกไปอย่างเงียบเชียบ
เชคไม่หันกลับไปมองว่าอีเวนท์เดินตามไปหรือไม่ แต่มีใครบางคนใกล้ ๆ ส่งสัญญาณให้เขา — เขาจึงรู้ว่า แผนสำเร็จแล้ว
บางที คนเราสามารถอดกลั้นความโลภได้ด้วย “ความรับผิดชอบ” — แต่ก็แค่นั้น หาก “สิ่งล่อลวง” ปรากฏขึ้นในเวลาที่ “เหมาะเจาะ”
และในบทละครคืนนี้ที่มิสคารินาเขียนขึ้น เชคผู้โง่เขลา โลภแบบเปิดเผย และ “บังเอิญ” ถอดเสื้อคลุมไว้…ในงานประมูลที่ดูสงบแบบนี้ — การล่อลวงนี้ช่างเหมาะสมอย่างยิ่ง
