เชดรู้สึกเสียดายและตั้งใจจะเลิกตามหามิสอานาตในวันนี้ แต่พนักงานต้อนรับยังคงแนะนำผู้พยากรณ์คนอื่นๆ ในสมาคมให้กับเขาอย่างกระตือรือร้น
นักสืบที่อุ้มแมวคิดอยู่ครู่หนึ่ง ถ้าหันหลังกลับตอนนี้จะดูแปลกและอาจทำให้เกิดข่าวลือเกี่ยวกับมิสอานาตในสมาคม ดังนั้นเขาจึงแกล้งทำเป็นไม่สนใจและพยักหน้า
“แน่นอน ไม่มีปัญหา ฉันแค่อยากหาผู้พยากรณ์ที่เชื่อถือได้มาทำนายให้ฉัน ส่วนจะเป็นใครก็ไม่สำคัญ… ฉันมีบัตรสมาชิกของสมาคม ราคาทำนายจะถูกลงหน่อยไหม?”
อาจเป็นเพราะเชดอุ้มได้สบายเกินไป มีอาจึงหลับไป นี่เป็นเวลานอนกลางวันของมัน ชีวิตของมันสบายกว่าเชดมาก
พนักงานต้อนรับของสมาคมแนะนำผู้พยากรณ์หญิงคนหนึ่งที่ว่ากันว่าทำนายแม่นมาก แต่เมื่อเชดเตรียมจะขึ้นไปชั้นสอง เขากลับเจอรองประธานสมาคมผู้พยากรณ์ มาร์ค ที่เดินลงมาจากชั้นบนพอดี
ทั้งสองคนถือเป็นคนรู้จัก จึงหยุดพูดคุยกันสักพัก เมื่อรู้ว่าเชดมาทำนายในสมาคม ท่านสุภาพบุรุษที่กระตือรือร้นคนนี้ก็แนะนำผู้พยากรณ์อีกคนให้โดยไม่ต้องเพิ่มเงิน
Sponsored Ads
“มิสเตอร์แฮมิลตัน แม้ว่าสมาคมจะทำธุรกิจไพ่โรดได้ดีขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่การทำนายยังคงเป็นธุรกิจหลักของสมาคม คุณโชคดีมาก วันนี้ผู้พยากรณ์ที่แม่นที่สุดของสมาคมอยู่พอดี มาฉันจะแนะนำให้รู้จัก”
พูดจบก็เรียกเชดขึ้นไปชั้นบน เชดเดินตามหลังชายที่ดูเหมือนจะใส่ชุดสูทตลอดเวลาไปด้วยความสงสัย
“ผู้พยากรณ์คนนั้นคือใคร?”
“ท่านประธานของเรา มิสเตอร์อาร์ดิส สแตน เขาเพิ่งกลับมาเมื่อเช้านี้ ฮ่า มิสเตอร์แฮมิลตัน ต้องบอกว่าคุณโชคดีมาก”
เชดหยุดเดินโดยไม่รู้ตัว แต่ก็รีบตามไปอย่างรวดเร็ว มิสอานาตเคยบอกว่า “คุณสมบัตินอกชะตากรรม” ไม่สามารถค้นพบได้ด้วยการทำนายเพียงอย่างเดียว เธอทำการทำนายที่ต้องจ่ายราคาเพื่อเข้าใจเรื่องนี้ แม้แต่ผู้อำนวยการวิทยาลัยด้านดาราศาสตร์เซนต์บาร์เรนส์ก็ไม่สามารถรู้ความพิเศษของเชดได้ด้วยการทำนาย ดังนั้นครั้งนี้เขาไม่มีอะไรต้องกังวล ยิ่งไปกว่านั้น การรู้จักคนมากขึ้นก็ไม่เสียหาย เขาไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ
ทั้งสองเดินไปถึงชั้นสาม แต่เพียงแค่เดินผ่านประตูที่มีป้ายทองคำว่า “ห้องประธาน” สุดท้ายก็หยุดที่ประตูที่มีป้ายว่า “ห้องบัญชี”
ในที่ที่อ่อนไหวเช่นนี้ เชดไม่ได้เข้าไป มิสเตอร์มาร์คเข้าไปหาคนเอง
ภายในห้องมีการสนทนาอย่างคึกคักมาก โดยมีความหมายประมาณว่าถ้าหากทำบัญชีผิด ทุกคนอาจต้องไปขอทานข้างถนน จากนั้นก็เริ่มมีการผลักภาระความรับผิดชอบกัน โดยเชื่อว่าบัญชีที่ไม่ตรงกันนั้นเป็นเพราะใบเสร็จจากการเตรียมงานของ “ผู้เล่นแห่งเมืองใหญ่” ยังไม่ครบ เมื่อถึงฤดูใบไม้ร่วง พวกเขาจะสามารถทำบัญชีครึ่งปีแรกให้เสร็จได้
Sponsored Ads
เสียงของมิสเตอร์อาร์ดิส สแตน ประธานสมาคมผู้พยากรณ์สาขาโทเบสก์ เป็นเสียงที่ดังที่สุดในกลุ่ม เขากำลังข่มขู่บางคนที่มีปัญหาอย่างชัดเจน และดูเหมือนว่าเขาจะคุ้นเคยกับตัวเลขในบัญชีเหล่านี้เป็นอย่างดี
ไม่นานนัก รองประธานมาร์คก็แจ้งเขาว่ามีแขกมาเยือน และเชดก็ได้พบกับมิสเตอร์สแตนที่เพิ่งกลับมาถึงเมืองนี้
มิสเตอร์อาร์ดิส สแตน มีความสูงพอๆ กับเชด แต่รูปร่างผอมกว่า จมูกโด่งและดวงตาลึกเข้าไปในเบ้าตา ลักษณะของเขาคล้ายกับอาจารย์ในมหาวิทยาลัย เขาสวมแว่นตาทองคำเล็กๆ ซึ่งเป็นคนแรกที่เชดรู้จักในโลกนี้ที่สวมแว่นตา
“นี่คือมิสเตอร์แฮมิลตันใช่ไหม? ยินดีที่ได้เชิญคุณเข้าร่วมงานในฤดูใบไม้ร่วงปีนี้…”
มิสเตอร์สแตนยิ้มและยื่นมือมาจับมือกับเชด และในขณะที่ทั้งสองสัมผัสกัน เชดได้ยินเสียงกระซิบ
[นักเวทวงแหวน ระดับค่อนข้างสูง]
‘ตามคาด’
“การแข่งขันไพ่โรดส์ของผู้เล่นแห่งเมืองใหญ่ คุณต้องการคำพยากรณ์? แน่นอน ไม่มีปัญหา เชิญทางนี้ ก่อนที่ฉันจะเป็นประธาน ฉันเคยเป็นผู้พยากรณ์ที่ดีที่สุดของสาขาโทเบสก์”
เขาพูดด้วยความภาคภูมิใจ เชดยิ้มตอบและรอคอยการพยากรณ์ราคาถูกนี้ว่าจะให้คำแนะนำใหม่ๆ แก่เขาได้หรือไม่ เพื่อแสดงถึงความเป็นมืออาชีพ การพยากรณ์ต้องมีห้องเฉพาะ สาขาสมาคมมีห้องว่างมากมายที่สามารถเช่าเป็นห้องรับแขกได้ ซึ่งจริงๆ แล้วเป็นห้องพยากรณ์
Sponsored Ads
มิสเตอร์มาร์คออกไปก่อน และประธานสมาคมกับเชดก็เข้าไปในห้องชั้นสอง การจัดห้องคล้ายกับห้องรับแขกทั่วไป แต่มีชั้นวางของที่มีลูกแก้วคริสตัลและอ่างน้ำออบซิเดียน(1)วางอยู่ ขณะที่คนรับใช้กำลังเตรียมน้ำชา มิสเตอร์สแตนเห็นเชดมองไปที่ชั้นวางของ จึงอธิบายว่า
“ของที่นั่นเป็นเพียงของประดับ นักพยากรณ์แต่ละคนมีอุปกรณ์ที่ถนัดของตัวเอง ตั้งแต่หลายสิบปีก่อน ธุรกิจพยากรณ์ของสมาคมเริ่มแย่ลง แต่ธุรกิจไพ่โรดส์กลับดีขึ้นมาก แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ดีขึ้นมาก คนหนุ่มสาวที่ไม่ระมัดระวังและสุภาพสตรีที่ไม่มีอะไรทำสนใจในกิจกรรมลึกลับที่ไม่อันตรายนี้มาก”
“แล้วกิจกรรมลึกลับที่อันตรายคืออะไร?”
เชดถาม มีอาแมวของเขาคงจะตื่นเพราะเสียงพูดคุย แต่ก็แค่ส่งเสียง “เหมียว” เหมือนละเมอแล้วก็หลับต่อไป คนรับใช้ที่กำลังจัดห้องและเตรียมน้ำชาต่างมองแมวสีส้มตัวเล็กที่น่ารัก โดยเฉพาะเวลามันหลับ
มิสเตอร์สแตนเชิญชวนให้เชดนั่งลงและตอบคำถามของเชดด้วยการนับนิ้ว
“การผจญภัยในบ้านผีสิงที่อันตราย, การใช้วิธีการสื่อสารกับวิญญาณที่ไม่รู้ว่ามาจากไหน, การพักค้างคืนในสุสานตอนกลางคืน, การอ่านหนังสือลึกลับแปลกๆ… สิ่งเหล่านี้ทำให้โบสถ์แห่งเทพเจ้าผู้ชอบธรรมปวดหัวมาก แต่คนที่กินอิ่มแล้วไม่มีอะไรทำกลับชอบทำสิ่งเหล่านี้”
เขาส่ายหัวและถอนหายใจ เชดมีความคิดเห็นเกี่ยวกับเรื่องนี้
“มิสเตอร์สแตน คุณเห็นไหมการพัฒนาอุตสาหกรรมไอน้ำอย่างรวดเร็ว ทำให้เกิดชนชั้นคนรวยใหม่ๆ แต่ความบันเทิงที่เหมาะสมกลับไม่ตามมา ทำให้คนที่มีเงินแต่ไม่มีอะไรทำไปทำสิ่งแปลกๆ แบบนี้ นี่ควรจะถือว่าเป็นความไม่สมดุลระหว่างระดับการผลิตและการสร้างสรรค์ทางจิตใจ”
ประธานสมาคมมองเขาด้วยความประหลาดใจและเห็นด้วยกับความคิดเห็นนี้
Sponsored Ads
“ใช่เลย ดังนั้นเมื่อเทียบกับกิจกรรมที่อันตรายเหล่านั้น การให้ผู้คนเข้าร่วมการแข่งขันไพ่โรดส์มากขึ้นไม่ปลอดภัยกว่าหรือ? หรือมาที่สมาคมผู้พยากรณ์ที่เป็นทางการของเราเพื่อทำการพยากรณ์ ให้สาวๆ ขุนนางพูดคุยเกี่ยวกับดวงดาว และพูดคุยกับคนอื่นเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างลายมือกับโชคชะตาในอนาคต กิจกรรมเหล่านี้ไม่อันตรายเลย”
หลังจากที่คนรับใช้จากไป ทั้งสองจึงเริ่มการพยากรณ์อย่างเป็นทางการ
แม้ว่าเชดจะไม่กังวลเลยว่าการพยากรณ์โดยไม่ระมัดระวังจะเปิดเผยตัวตนของเขาในฐานะนักเวทวงแหวน แต่เพื่อความปลอดภัย เขาจึงเสนอการพยากรณ์ที่ไม่เกี่ยวข้องกับตัวเองเลย
“คืออย่างนี้ ฉันเพิ่งได้รับมอบหมายงานที่ค่อนข้างยุ่งยาก เป็นเรื่องเกี่ยวกับการสืบทอดมรดกและการให้คำปรึกษาทางกฎหมาย เพื่อปกป้องลูกค้า ข้อมูลเฉพาะไม่สะดวกที่จะเปิดเผย การมาที่นี่เพื่อพยากรณ์ก็ไม่ใช่เพื่อหาคำตอบทันที เพียงแค่ต้องการหาคำแนะนำที่คลุมเครือบางอย่างเท่านั้น…”
เขายิ้มอย่างเขินอาย
“จริงๆ แล้วฉันมีความสงสัยเกี่ยวกับความถูกต้องของการพยากรณ์ โปรดอย่าถือสา”
“ไม่เป็นไร ความคิดเห็นแบบนี้เป็นเรื่องปกติ”
มิสเตอร์สแตนโบกมือแล้วถามอย่างจริงจัง
“แล้วคุณต้องการพยากรณ์อะไรเป็นพิเศษ?”
“ลูกค้าของผม คุณนายเลอแมร์ จะสามารถได้รับเงินก้อนใหญ่ในเร็วๆ นี้อย่างปลอดภัยหรือไม่?”
“พยากรณ์โชคลาภทางการเงิน ไม่มีปัญหา แล้วสามารถให้ข้อมูลเกี่ยวกับผู้หญิงคนนั้นได้บ้างไหม ไม่เช่นนั้นจะไม่สามารถพยากรณ์ได้”
มิสเตอร์สแตนถามอีกครั้ง
Sponsored Ads
เชดไม่คิดจะหาคำตอบจากที่นี่จริงๆ ดังนั้นเขาจึงไม่ลังเลที่จะอธิบายข้อมูลเกี่ยวกับตัวตนและอายุของคุณนายเลอแมร์ พร้อมทั้งแนะนำสถานการณ์ทางการเงินของเธอ
มิสเตอร์สแตนพยักหน้าแสดงความเข้าใจ มองไปรอบๆ สุดท้ายหยิบถ้วยชามาวางตรงหน้า
“วิธีการพยากรณ์มีหลายวิธี เช่น การใช้ลูกตุ้ม, ลูกแก้วคริสตัล, การพยากรณ์ด้วยน้ำ, การเผากระดูก เป็นต้น ครั้งนี้เราลองใช้การพยากรณ์ด้วยใบชาที่ค่อนข้างหายากกันเถอะ”
เขาหยิบใบชาจากถาดแล้วหลับตาโปรยลงในถ้วยชา เมื่อใบชาทั้งหมดตกลงไป เขาลืมตาดูสถานะการลอย จากนั้นเทชานี้ออกและสังเกตสถานะของใบชาที่ติดอยู่ก้นถ้วย
“เรียบร้อยแล้ว”
มิสเตอร์สแตนวางถ้วยชาของเขาลง
เชดไม่ได้รู้สึกถึงองค์ประกอบใดๆ ตลอดกระบวนการ ซึ่งแสดงว่าการ “พยากรณ์” ของอีกฝ่ายเป็นเพียงการพยากรณ์ของคนธรรมดา
“แล้วผลลัพธ์เป็นอย่างไร?”
เขาทำท่าทางสงสัยถาม
“ผู้หญิงที่โชคดีคนนั้นสมควรได้รับเงินก้อนใหญ่”
“นั่นก็ดีแล้ว”
เชดยิ้มออกมา จริงๆ แล้วเขารู้สึกเสียดายเงิน 2 ชิลลิงที่ใช้ไปกับการพยากรณ์นี้
“นอกจากนี้ ฉันยังพยากรณ์ให้คุณด้วย”
มิสเตอร์สแตนกล่าวอีกครั้ง
Sponsored Ads
“ให้ฉัน?”
เชดสังเกตสีหน้าของอีกฝ่ายขณะพูด แต่ดูเหมือนว่ามิสเตอร์สแตนจะไม่พบสิ่งแปลกๆ
ตอนนี้ในกระเป๋าของเขามี “ลูกเต๋าแห่งโชคชะตายี่สิบด้าน” ซึ่งเขาไม่เคยสัมผัสที่บ้าน แต่จะพกติดตัวเมื่อออกไปข้างนอก แม้ว่าอีกฝ่ายจะใช้ความสามารถของนักเวทวงแหวนในการพยากรณ์ ก็มีโอกาสสูงที่จะเห็นผลลัพธ์ที่ผิดพลาด ไม่ต้องพูดถึงการพยากรณ์ด้วยวิธีของคนธรรมดา
“คุณเห็นอะไร?”
“คำว่า ‘เห็น’ ไม่ถูกต้องนัก ควรจะพูดว่ารู้สึก การพยากรณ์เป็นกระบวนการที่ยากจะอธิบาย และสำหรับคุณ มิสเตอร์แฮมิลตัน สิ่งที่แปลกมากคือ ฉันเห็นคุณกลายเป็นอัศวินถือดาบจากหมอกแห่งอนาคต”
“อัศวิน?”
เชดรู้สึกงงงวย “อัศวิน” ในยุคไอน้ำนี้เกือบจะหายไปแล้ว ในยุคที่หกก่อนหน้านี้ อัศวินเป็นชนชั้นต่ำสุดของขุนนาง และโดยปกติมักเป็นเจ้าของศักดินาเล็กๆ เท่านั้น เช่น คฤหาสน์ เป็นทหารอาชีพที่ต่อสู้เพื่อเจ้านายหรือกษัตริย์ที่ตนเองภักดี
แต่เมื่ออาวุธปืนเข้ามาในกองทัพ วิธีการต่อสู้ของอัศวินก็เสื่อมลงจนทำให้ชนชั้นนี้หายไป ด้วยการเปลี่ยนแปลงของยุคสมัย แม้แต่ตำแหน่ง “อัศวิน” ที่สืบทอดกันมาก็เหลืออยู่น้อยมาก จากความรู้ทั่วไปของเชด ขุนนางที่มีตำแหน่ง “อัศวิน” ในเดลาริออนมีไม่เกิน 20 คน เมื่อเทียบกับประชากรและระบบขุนนางที่ใหญ่โตของประเทศนี้ คนเหล่านี้แทบจะไม่ถือว่าเป็นอะไรเลย
แต่เหรียญตรา “อัศวินดอกไอริสแห่งเดลาริออน” “อัศวินริบบิ้นทองแห่งเดลาริออน” และ “อัศวินเกียรติยศแห่งเดลาริออน” ที่สืบทอดมาจากตำแหน่งอัศวินกลับมีชื่อเสียงมากกว่า เหรียญตราเหล่านี้มักจะมอบให้กับขุนนางที่ทำคุณประโยชน์พิเศษให้กับราชอาณาจักรหรือราชวงศ์เท่านั้น และแทบจะไม่มอบให้กับคนธรรมดา
ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่เชดจะกลายเป็น “อัศวิน” ในยุคนี้ได้
Sponsored Ads
(1)ออบซิเดียน เป็นแก้วภูเขาไฟที่จัดอยู่ในกลุ่มหินอัคนี ที่เกิดขึ้นเมื่อธาตุต่างๆที่อยู่ในลาวา สีดาเข้ม และมีความวาว
