จากถนนปากกาขนนกที่มิสลูอิสอาศัยอยู่ไปยังจัตุรัสแห่งแสงอรุณที่โบสถ์แห่งแสงอรุณตั้งอยู่นั้นมีระยะทางค่อนข้างไกล เพื่อป้องกันการพลาดเวลา เชดจึงขึ้นรถม้ารับจ้างที่หัวมุมถนน ก่อนอื่นเขาส่งมีอากลับบ้าน จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังโบสถ์
Sponsored Ads
ในช่วงกลางฤดูร้อน โทเบสก์ก็เต็มไปด้วยหมอกควันเช่นกัน เนื่องจากอากาศร้อนจัด กลิ่นไหม้ในอากาศทำให้ผู้คนทนได้ยากขึ้นเรื่อยๆ ระหว่างทางไปโบสถ์ เชดเอาใบไม้แผ่นนั้นใส่ไว้ในฝาปิดนาฬิกาพกประดับ พลางมองออกไปนอกหน้าต่างรถเพื่อชมทัศนียภาพของยุคไอน้ำนี้
ทิวทัศน์ข้างทางที่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว สุภาพบุรุษที่ดูดีและเด็กๆ ที่เท้าเปล่า กำแพงเตี้ยๆ ที่มีวัชพืชเกาะและคฤหาสน์ขุนนางที่สง่างาม ท่อไอน้ำที่กระจายอยู่ทั่วไปและคนงานขนของที่แบกกระสอบ ทุกสิ่งทุกอย่างเหล่านี้บอกเชดถึงความสมดุลและความไม่สมดุลของยุคสมัยนี้
แต่ผู้ข้ามโลกรู้ดีว่านี่เป็นเพียงจุดหนึ่งในกระบวนการพัฒนาอารยธรรม สำหรับอารยธรรมแล้ว ไม่เคยมีความสมดุลที่สมบูรณ์แบบ มีเพียงความสมดุลเชิงพลวัตที่สัมพันธ์กันเท่านั้น
เขาครุ่นคิดถึงเรื่องเหล่านี้จนเกือบลืมจ่ายค่าโดยสารให้คนขับรถตอนลงจากรถ เขารู้สึกไม่สบายใจจึงให้ทิปเพิ่มอีกสองเพนนี คนขับรถวัยกลางคนที่หลังค่อมไม่ได้รังเกียจแต่กลับขอบคุณด้วยความยินดี สองเพนนีก็มีค่าสำหรับคนจนชั้นล่าง ตอนนี้เป็นสัปดาห์ที่สองของเดือนสายฟ้า ใกล้ถึงเทศกาลอธิษฐานศักดิ์สิทธิ์เข้าไปทุกที บรรดาบาทหลวงที่โบสถ์แห่งแสงอรุณก็ยุ่งมากขึ้นเรื่อยๆ แต่บาทหลวงออกัสตัสก็ยังสละเวลามาต้อนรับเชดที่หน้าประตูโบสถ์ และกอดเขาด้วยความกระตือรือร้นที่ดูเกินจริงมาก
Sponsored Ads
“อย่าลืมทำเป็นบาดเจ็บด้วยนะ”
นี่คือคำเตือนเบาๆ ของบาทหลวงขณะที่ทั้งสองกอดกัน จากนั้นจึงถามด้วยน้ำเสียงห่วงใยที่ดูเป็นธรรมชาติว่า
“เชด อาการบาดเจ็บของคุณไม่มีปัญหาแล้วใช่ไหม?”
“แค่ก แค่ก”
เชดไม่รู้ว่าอาการเลือดออกภายในควรแสดงออกอย่างไร จึงแกล้งไอเบาๆ อย่างอ่อนแรง
“หมอบอกว่าฉันโชคดี และร่างกายของคนหนุ่มแข็งแรง คงไม่มีปัญหาอะไรแล้ว”
“ดีมาก ดีมาก ชายแห่งแสงอรุณจะคุ้มครองคุณ”
พูดจบก็พาเชดเข้าไปในโบสถ์
ไม่ว่าจะเป็นโลกที่มีเทพเจ้าหรือไม่มีเทพเจ้า โบสถ์ซึ่งเป็นอาคารที่มีหน้าที่เฉพาะมักจะถูกสร้างขึ้นอย่างยิ่งใหญ่และขลัง แม้จะไม่ใช่ครั้งแรกที่เข้ามาในโบสถ์แห่งแสงอรุณ แต่เมื่อก้าวเท้าทั้งสองเข้าไปในอาคาร ก็อดไม่ได้ที่จะลดเสียงและชะลอฝีเท้าของตัวเอง
แน่นอนว่านี่เกี่ยวข้องกับพลังที่โบสถ์มีอยู่ด้วย ในโลกที่ความคิดสามารถส่งผลต่อความเป็นจริง ตัวโบสถ์เองก็ได้รับการคุ้มครองจากพลังของเทพเจ้าที่แท้จริง รวมถึงมาตรการป้องกันที่นักเวทวงแหวนตั้งไว้ และพลังที่ได้รับจากความคิดถึงของศาสนิกชนที่สั่งสมมาเป็นเวลานาน สถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดในโทเบสก์จริงๆ แล้วคือโบสถ์ของเทพเจ้าทั้งห้า ไม่ใช่พระราชวังยอร์เดิล
Sponsored Ads
ทั้งสองเดินตามกันไปอย่างรวดเร็วผ่านห้องโถงหลักของโบสถ์แห่งแสงอรุณ จากนั้นจึงเข้าไปทางระเบียงด้านข้างไปยังด้านหลังของโบสถ์ บาทหลวงออกัสตัสทักทายผู้คนตลอดทาง ในจำนวนนั้นมีบาทหลวงบางคนที่ดูเหมือนจะรู้ว่าเชดเป็นใคร พวกเขายังจับมือทักทายเขาอย่างกระตือรือร้น
ดูเหมือนว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อเที่ยงวานนี้จะส่งผลกระทบต่อตัวโบสถ์ด้วย
ไม่นานก็มาถึงสำนักงานของบิชอปโอเวน หลังจากเคาะประตู เชดและบาทหลวงออกัสตัสก็เข้าไปในห้องพร้อมกัน
บิชอปชราเพิ่งอ่านเอกสารโดยสวมแว่นสายตายาว เมื่อเห็นทั้งสองเข้ามา จึงเก็บของบนโต๊ะไว้ชั่วคราว ถอดแว่นตาปรับสีหน้าเล็กน้อย แล้วพูดกับเชดอย่างอ่อนโยนว่า
“ทิวาสวัสดิ์ มิสเตอร์แฮมิลตัน เชิญนั่ง วันนี้เชิญคุณมาเพื่อพูดคุยเกี่ยวกับ…เรื่องศรัทธา”
เชดเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แน่นอนว่าเป็นหัวข้อนี้
การสนทนาในบ่ายวันนั้นดำเนินไปอย่างราบรื่น บิชอปโอเวนในฐานะตัวแทนของโบสถ์แห่งแสงอรุณ ถามซัมเมอร์ว่าเขาเต็มใจที่จะเปลี่ยนมานับถือท่านแห่งรุ่งอรุณหรือไม่ นี่ไม่เพียงเพราะบิชอปโอเวนชื่นชมเชด แต่ยังเป็นเพราะเหรียญเงินที่ถูกยิงเมื่อเช้าวานนี้ด้วย
เรื่องนี้ได้แพร่กระจายออกไปแล้วด้วยการผลักดันของโบสถ์และการยอมรับโดยปริยายของราชวงศ์ โบสถ์ต้องการใช้โอกาสนี้เผยแพร่ความเชื่อของโบสถ์แห่งแสงอรุณ ในขณะที่ราชวงศ์ต้องการแสดงให้เห็นว่าพวกเขาได้รับการคุ้มครองจากเทพเจ้าที่แท้จริง
Sponsored Ads
สำหรับโบสถ์แห่งแสงอรุณ เหตุการณ์ที่เต็มไปด้วยความบังเอิญและความดราม่าเช่นนี้ เป็นวัตถุดิบชั้นเยี่ยมสำหรับการเผยแพร่โบสถ์ทั้งในเทศกาลอธิษฐานศักดิ์สิทธิ์และในอนาคต กุญแจสำคัญอยู่ที่เชด แฮมิลตัน ตัวละครเอกของเรื่อง ต้องกลายเป็นผู้ศรัทธา เพื่อแสดงให้เห็นถึงความรักและการคุ้มครองของชายแห่งแสงอรุณที่มีต่อผู้ศรัทธา
“มิสเตอร์แฮมิลตัน ครั้งที่แล้วคุณบอกว่าตัวเองเป็นเพียงผู้ศรัทธาเล็กน้อยของ ‘สตรีแห่งการสร้าง’ แล้วคุณคิดอย่างไรกับความเชื่อใน ‘ชายแห่งแสงอรุณ’ ล่ะ?”
“ดีมาก”
พูดให้ชัดเจน ค่านิยมของโบสถ์ทั้งห้าไม่ได้ขัดแย้งกับเชดเลย โบสถ์ในยุคนี้แสดงบทบาทของความก้าวหน้าและความเปิดกว้าง
“ถ้าคุณเต็มใจเข้าร่วมกับเรา ฉันสามารถทำพิธีล้างบาปให้คุณด้วยตัวเองได้”
นี่คือเงื่อนไขที่บิชอปโอเวนเสนอ
ในฐานะที่เป็นโบสถ์และเกี่ยวข้องกับความเชื่อ พวกเขาไม่สามารถใช้เงินทองหรือเงื่อนไขอื่นๆ ล่อลวงผู้คนให้เข้าร่วมศาสนาได้ นักบวชมีหลักการเช่นนี้ แต่การที่บิชอปของเขตปกครองใหญ่เป็นผู้ประกอบพิธีล้างบาปด้วยตัวเอง ก็เป็นตัวแทนของหลายสิ่งหลายอย่างแล้ว พูดง่ายๆ คือ เชดจะถูกมองว่าเป็น “พวกเดียวกัน”
ตัวอย่างเช่น ห้องหมายเลข 2 ชั้นสองของบ้านเลขที่ 6 จัตุรัสเซนต์เทเรซา มีคนรอคิวขับผีอยู่ตลอด แต่ถ้าเป็น “พวกเดียวกัน” ก็ไม่จำเป็นต้องรอคิวเลย หรืออย่างเช่น กลุ่มผู้ศรัทธาในชายแห่งแสงอรุณมีการกระจายตัวอย่างกว้างขวาง หากเชดพบเจอเรื่องที่ไม่สามารถจัดการได้ในระหว่างการสืบสวน โบสถ์ก็ไม่รังเกียจที่จะให้ความช่วยเหลือแก่ “พวกเดียวกัน”
แน่นอนว่า เงื่อนไขคือเชดต้องกลายเป็นผู้ศรัทธาจริงๆ
Sponsored Ads
“ไม่มีปัญหา”
บิชอปโอเวนให้เวลาเชดไตร่ตรอง เชดไม่ได้ตอบทันที เขาคิดเรื่องนี้ไว้ก่อนมาแล้ว แต่ไม่ควรตอบตกลงในทันที เพราะจะทำให้ดูเหมือนไม่ศรัทธาจริง เขาแสร้งทำเป็นลังเลอยู่เต็มสิบนาทีก่อนจะให้คำตอบ บิชอปแสดงสีหน้าพึงพอใจ
“ฉันรู้ว่าคุณจะเลือกสิ่งที่ถูกต้อง”
การเป็นผู้ศรัทธาหมายถึงความสะดวกสบายหลายอย่าง สิ่งที่เชดต้องทำก็แค่เสียเวลาเรียนรู้คำสอยทางศาสนาที่จำเป็นต้องจำ แล้วก็มาที่โบสถ์แห่งแสงอรุณเมื่อมีเวลา เข้าร่วมการสวดมนต์บ้าง ฟังการเทศนาบ้าง เมื่อเทียบกับผลประโยชน์ที่จะได้รับ ราคาที่ต้องจ่ายก็ยอมรับได้
สิ่งเดียวที่ต้องพิจารณาคือ การที่ “ผู้ศรัทธาปลอม” อย่างเขาเข้าร่วมโบสถ์ จะทำให้เทพเจ้าที่แท้จริงสนใจหรือไม่ แต่เมื่อคิดดูดีๆ โบสถ์ใหญ่ขนาดนี้ ผู้ศรัทธาปลอมคงไม่ได้มีแค่คนเดียว ในเมื่อคนอื่นไม่มีปัญหา ตัวเขาก็คงไม่มีปัญหาเช่นกัน
เพราะเมื่อเทียบกับสิ่งมีชีวิตที่มีมิติสูงกว่าแล้ว มนุษย์ธรรมดาอย่างมดตัวเล็กๆ จะคิดอะไรก็ไม่มีความหมาย
บิชอปโอเวนคงกลัวว่าเชดจะเปลี่ยนใจ จึงจัดพิธีล้างบาปให้เขาในบ่ายวันนั้นเลย
พิธีล้างบาปก็คือพิธีเข้าร่วมศาสนา พิธีล้างบาปที่โบสถ์แห่งแสงอรุณใช้เป็นพิธีที่ค่อนข้างดั้งเดิม คือพิธีประพรมน้ำ ซึ่งก็คือภายใต้สัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ นักบวชระดับสูงที่มีคุณสมบัติเป็นผู้ประกอบพิธีจะท่องบทสวด ใช้น้ำราดหรือพรม หยดน้ำลงบนหน้าผากของผู้รับพิธี
พิธีกรรมนี้ถูกใช้บ่อยในโบสถ์ออร์โธดอกซ์ทั้งห้า แต่ละโบสถ์มีลักษณะเฉพาะของตนเอง [ชายแห่งแสงอรุณ] เป็น [เทพเจ้าแห่งแสงและเงา] ดังนั้นการล้างบาปนอกจากจะต้องมีสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์แล้ว ร่างกายของผู้รับบาปยังต้องอยู่ในแสงสว่างและเงาในเวลาเดียวกัน
Sponsored Ads
ในยุคที่มีโคมไฟแก๊ส การทำเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องยาก เพียงแต่ในสถานการณ์ที่มีผู้คนจำนวนมากมองดูอยู่ การถูกโคมไฟแก๊สที่มีกำลังสูงส่องใกล้ๆ ทำให้เชดรู้สึกว่าบ่ายที่ร้อนอบอ้าวนี้ยิ่งร้อนขึ้นไปอีก
แน่นอนว่าคนที่ล้างบาปตามความหมายดั้งเดิมยังต้องผ่านการตรวจสอบความเชื่อ โดยจะต้องได้รับการแนะนำจากนักบวชที่รู้เรื่องดีสามคนก่อนที่จะได้ล้างบาป แต่เนื่องจากมีนักบวชอาวุโสอย่างออกัสตัสอยู่ และเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อวานตอนเที่ยงที่เรียกได้ว่าเป็นปาฏิหาริย์ เชดจึงข้ามขั้นตอนนี้ไปได้
‘โชคดีที่ไม่ต้องเขียนใบสมัครหรือรายงาน’
นี่คือความรู้สึกของเชดหลังจากพิธีล้างบาป ขณะที่เขาใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดหน้า การเขียนรายงานกลายเป็นเรื่องปกติในชีวิตประจำวันของเขาในยุคนี้
“เชด คุณคิดว่าอัตราการรู้หนังสือในปัจจุบันสูงแค่ไหน? มีคนที่เขียนชื่อตัวเองได้กี่คน?”
นี่คือคำถามที่บาทหลวงออกัสตัสถามด้วยความหมดหวัง
โดยสรุป ผู้ข้ามโลกในโลกนี้มีความเชื่อในวาจา แม้ว่าเซนต์บาร์เรนส์ที่อยู่ไกลทางเหนือจะทรงพลังเช่นกัน แต่ไม่สามารถมีอิทธิพลต่อชีวิตของนักสืบในโทเบสก์ได้ แต่โบสถ์ดอว์นหยั่งรากในสังคมอารยะ การเข้าร่วมโบสถ์หมายถึงชีวิตจะสะดวกสบายมากขึ้น
เพื่อเป็นการขอบคุณ เชดได้มอบเหรียญที่ฝังหัวกระสุนให้กับบิชอปโอเว่นหลังจากพิธีล้างบาป บิชอปโอเว่นก็ไม่ขี้เหนียวเช่นกัน เขาหยิบหนังสือหลายเล่มจากชั้นหนังสือให้เชด ซึ่งล้วนเป็นคัมภีร์ศาสนา ในเมื่อเชดกลายเป็นผู้ศรัทธาแล้ว ก็ต้องรู้เรื่องเหล่านี้
นอกจากนี้ เชดยังได้รับขวดเล็กๆ ที่บรรจุของเหลวใส เมื่อบิชอปโอเว่นมอบสิ่งนี้ให้เชด แม้แต่บาทหลวงออกัสตัสที่อยู่ข้างๆ ก็รู้สึกประหลาดใจ
“น้ำศักดิ์สิทธิ์หมายเลข 3?”
ของเหลวทั้งขวดนี้แม้ว่าจะมีโอกาสสูงที่จะถูกเจือจาง แต่ก็มีมูลค่าไม่น้อยกว่า 100 ปอนด์
Sponsored Ads
“ใช่ มิสเตอร์แฮมิลตัน นี่คือผลิตภัณฑ์พิเศษของโบสถ์ เป็นของเหลวมหัศจรรย์ที่สามารถรักษาบาดแผลได้ ฉันรู้ว่าคุณได้รับบาดเจ็บ แต่คุณยังต้องเข้าร่วมงานเลี้ยงในคืนวันอาทิตย์ ดังนั้นเอาสิ่งนี้กลับไปเทลงบนบาดแผลของคุณเถอะ”
บิชอปชรายิ้มให้เชด
“เทพเจ้ามีอยู่จริง โบสถ์ไม่ได้ง่ายอย่างที่คุณคิด… คุณจะไม่เสียใจกับการตัดสินใจในวันนี้”
เขาทำสัญลักษณ์ที่หน้าอกแล้วอธิษฐานเงียบๆ ต่อเทพเจ้า
เชดพยักหน้าแล้วมองไปที่บาทหลวงออกัสตัส
“บาทหลวง ฉันจำได้ว่าโบสถ์แห่งแสงอรุณรับบริจาคใช่ไหม?”
“ใช่ เงินบริจาคส่วนหนึ่งใช้ในการบำรุงรักษาโบสถ์ และอีกส่วนหนึ่งใช้เพื่อช่วยเหลือคนยากจนโดยตรง”
เชดยังไม่ลืมคำพูดของเขาเมื่อวานตอนเที่ยง
“งั้นดีครับ ฉันจะบริจาค… 10 ปอนด์”
ไม่ว่าอย่างไร ในยุคที่ความลึกลับและไอน้ำอยู่ร่วมกัน การเป็นผู้ศรัทธาของเทพเจ้าไม่ได้มีอันตรายอะไร บางครั้งเชดก็คิดว่า ถ้าเขาไม่ได้พบกับดร.ชไนเดอร์ในตอนแรก แต่ถูกโบสถ์รับสมัคร ชีวิตในโลกที่ไม่คุ้นเคยนี้คงจะแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง
“แต่โลกนี้ไม่มีคำว่า ‘ถ้า’…”
โบสถ์จัดรถม้าส่งเชดกลับไปที่จัตุรัสเซนต์เทเรซา เชดมองออกไปนอกหน้าต่าง พระอาทิตย์ตกดิน วันอันยุ่งเหยิงกำลังจะสิ้นสุดลง
“ทำไมไม่พิจารณาปัญหาที่เป็นจริงบ้างล่ะ?”
เขาพิงพนักเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน
[เช่น ควรกินอะไรตอนเย็นนี้?]
แสงอาทิตย์ยามเย็นส่องที่แก้ม เชดหัวเราะเพราะเธอ แต่เขาส่ายหัว
“เช่น นักขับไล่ผีของโบสถ์ที่จะมาพรุ่งนี้เช้า จะพบอะไรในห้องหมายเลขสองบนชั้นสอง”
