เอกสารที่หมอมอบให้เซี่ยเต๋อเป็นคำอธิบายอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับมาตรฐานค่าธรรมเนียมของวิทยาลัยและมหาวิทยาลัย แผ่นพิมพ์เดียวกันยังเพิ่มรูปแบบดวงอาทิตย์ที่มุมขวาบน และรูปเฟืองสามตัวที่มุมล่างซ้ายเป็นการตกแต่งหน้า แม้แต่คนธรรมดาก็ไม่รู้สึกแปลกเมื่อเห็นสิ่งนี้
เมื่อเทียบกับความรู้ที่ได้รับ ค่าธรรมเนียมสำหรับนักเวทวงแหวนในปีแรกนั้นถูกมาก เพียง 50 ปอนด์เท่านั้น คุณรู้ไหม ตามความเข้าใจเบื้องต้นของเซี่ยเต๋อในโลกนี้ แม้แต่เด็กผู้ชายที่มาจากครอบครัวชนชั้นกลางก็มีค่าใช้จ่ายประมาณ 100 ถึง 150 ปอนด์ต่อปีในโรงเรียนประจำระดับกลาง
เซี่ยเต๋อยังคงกระอักกระอ่วน นับประสาอะไรกับเงิน 50 ปอนด์ เขาไม่สามารถจ่ายเป็นเงินสด 5 ปอนด์ได้ด้วยซ้ำ แต่ยังมีโบราณวัตถุจำนวนมากที่เป็นของนักสืบในบ้าน ซึ่งอาจมีมูลค่า 50 ปอนด์หากขายทั้งหมด และยังมีค่านายหน้าอีกเล็กน้อยที่จะได้รับในไม่ช้า ดังนั้นเขายังพอมีหนทาง
“จำเป็นต้องให้เงินสดทันทีหรือไม่” นั่นคือสิ่งที่ยากที่สุด
“ทางวิทยาลัยต้องการเงินสดเป็นปอนด์ทอง แต่ก็เป็นสกุลเงินอื่นได้เช่นกัน แต่คุณต้องถามเกี่ยวกับอัตราแลกเปลี่ยน แน่นอน ถ้าคุณไม่สามารถจ่ายได้ชั่วคราว ทางวิทยาลัยก็มีโครงการกู้ยืมเช่นกัน แต่ ดอกเบี้ยอาจทำให้คุณเดือดร้อนได้” ดร.ชไนเดอร์กล่าวตอบ
มิสลูอิสวางมือบนเข่า และพูดอย่างใจดีว่า
“อย่างไรก็ตาม ความเห็นของฉันคือกลุ่มสามารถให้คุณยืมได้ เรามีเงินทุน อย่างไรก็ตาม เว้นแต่ คนรวยอย่างหมอ ไม่มีใครสามารถหาเงินจำนวนมากได้ในคราวเดียว”
Sponsored Ads
หมอตาสีฟ้าแตะจมูกของเขาและดูเขินอาย
“มันก็เหมือนกันสำหรับฉันในตอนแรก เป็นเรื่องปกติ แต่คุณต้องพิจารณาว่าคุณมีความสามารถในการชำระเงินกู้หรือไม่”
ผู้หญิงผมบลอนด์เตือนอย่างใจดี
“เงินกู้ค่าเล่าเรียนนี้ไม่มีดอกเบี้ย แต่นับจากวันที่กู้ยืม คุณต้องชำระคืน 10 ปอนด์ในเดือนแรก และ 20 ปอนด์ต่อเดือนสำหรับอีก 2 เดือนข้างหน้า”
หมอยังกล่าวเพิ่มเติมว่า
“ไม่จำเป็นต้องมีหลักประกัน ฉันจะรับรองคุณในกลุ่ม อย่างไรก็ตาม ฉันรู้ข้อมูลประจำตัวของคุณ คุณไม่สามารถหนีได้”
หมอรู้ว่าเชดเพิ่งฟื้นจาก “การตาบอดและความไม่รู้” และรู้ว่าเขาเข้าใจสถานการณ์ได้เป็นอย่างดี จากนั้นเซี่ยเต๋อก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกดูเหมือนว่าเขาจะโชคดีจริงๆ แน่นอน เขาไม่ลืมที่จะขอบคุณพวกเขา เขาได้พบกับคนที่ดีจริง ๆ
“ฉันจะจ่ายคืนให้เร็วที่สุด ดร.ชไนเดอร์ มิสลูอิส โปรดให้ฉันขอบคุณอีกครั้ง”
เมื่อเซี่ยเต๋อพูดถึงเรื่องนี้ จู่ ๆ เขาก็จำอะไรบางอย่างได้ เนื่องจากเงินกู้ปลอดดอกเบี้ยนี้ เขาตัดสินใจที่จะมอบความไว้วางใจให้กับดร.ชไนเดอร์ และนักเขียนหญิงในกลุ่มเดียวกันมากขึ้น ดังนั้นฉันจึงหยิบสมุดบันทึกที่พกติดตัวมาด้วย เขาลอกปกหนังของสมุดออกอย่างระมัดระวัง และนำไพ่ออกจากช่องว่าง บนหน้าไพ่มีลวดลายสตรีที่นั้งหันข้าง ๆ ชูดวงจันทร์สีเงินนี่คือของที่ระลึกล้ำค่าที่สุดของอดีตนักสืบ ไพ่โรดส์ในชุดของ [อาทิตย์ 3] เซี่ยเต๋อเห็นว่าล็อคประตูห้องของเขาสามารถเปิดออกได้ง่ายด้วยขวาน ดังนั้นเขาจึงพกมันติดตัวไปด้วย
Sponsored Ads
“ขอโทษนะ นี่คุ้มกับเงินที่เสียไปหรือเปล่า”
“ไพ่โรดส์ชุดพิเศษ?”
“ฉันเล่นไพ่ไม่ค่อยเป็น และฉันไม่รู้คุณค่าของของแบบนี้ ให้หมอดูไหม”
“มันเป็นไพ่โรดส์จริงๆ ไพ่ไม่เพียงแต่มีลวดลายพิเศษเท่านั้น แต่ยังมีเอฟเฟ็กต์พิเศษด้วย ของแท้หรือเปล่า?”
หมอหยิบมันมาอย่างสงสัย แล้วตรวจสอบกับแสงสีเหลืองอบอุ่นของตะเกียงแก๊สบนผนัง เขาไม่ได้เปิดเผยความหมายของตัวตนและภูมิหลังของเซี่ยเต๋อต่อมิสลูอิส ดังนั้นเขาจึงพูดด้วยสามัญสำนึกของเขา
“แม้ว่าฉันจะไม่ใช่นักสะสม แต่ฉันรู้ว่าขุนนางและผู้ที่ชื่นชอบไพ่โรดส์บางคนคลั่งไคล้ไพ่โรดส์แบบพิเศษเหล่านี้มาก รูปแบบพิเศษนั้นมีค่ามาก หากมีกฎพิเศษ นิสัยคลั่งไคล้การสะสมแบบนั้นจะยิ่งกว่าความปรารถนาของผู้ชาย สำหรับผู้หญิงที่สวยงาม มันยิ่งรุนแรง ฉันไม่เข้าใจพฤติกรรมแบบนั้น ฉันได้ยินมาว่าปีที่แล้วมันอยู่ที่บ้านประมูลไบฟอร์ทซึ่งอยู่ไม่ไกลจากจัตุรัสเซนต์เทเรซาที่คุณอาศัยอยู่ใช่ไหม นี่คือ ชุดผู้ก่อตั้งพระจันทร์สีเงิน(1) ?”
ทันใดนั้นหมอก็เอ่ยถามด้วย ความประหลาดใจ
“อะไรนะ?”
เซี่ยเต๋อไม่เข้าใจ แต่หญิงผมบลอนด์ก็ลุกขึ้นดูไพ่ด้วยความสนใจ หมอวางไพ่บนโต๊ะกลางระหว่างคนทั้งสาม และแนะนำคนสองคนที่ไม่รู้จักไพ่โรดส์ว่า
Sponsored Ads
“ดูสิ มีเส้นแนวตั้งตรงกลางด้านบนของด้านหน้าของไพ่ใบนี้ หมายความว่านี่ คือไพ่โรดส์ ไพ่ชุดก่อตั้งดั้งเดิม กล่าวกันว่าเมื่อ 300 ปีก่อน ไพ่ชุดก่อตั้งออกมา 13 ใบ แต่ละใบมีการออกแบบที่แตกต่างกันและต้องมีกฎพิเศษ พระจันทร์สีเงิน เป็นหนึ่งในนั้น จึงถูกเรียกว่า จันทราเงิน(2) และภายใต้ระบบกฎของไพ่โรดส์ ไพ่ทุกใบในชุดผู้ก่อตั้งจะมีเอฟเฟกต์พิเศษ”
“แม้ว่าฉันจะไม่ได้เล่นไพ่ แต่ฉันคิดว่ากฎข้างต้นนั้นไม่ธรรมดาจริงๆ”
โดโรธี ลูอิส ผู้อ่านเอฟเฟกต์ล่วงหน้าไปหนึ่งก้าว กล่าวว่าหมอยังดูถูกเอฟเฟกต์บนการ์ดใบนี้ด้วย แม้ว่าเขาจะไม่ใช่นักพนันหรือผู้คลั่งไคล้ไพ่โรดส์ แต่เขาก็รู้ว่าใน “ภายใต้กฎของแต้ม 21” ที่คล้ายกัน ไพ่ที่สามารถปรับตัวเลขจาก “1” เป็น “5” ได้นั้นน่าสะพรึงกลัวมาก
“นี่ของแท้เหรอ? มันควรจะมีค่ามากใช่มั้ย?”
สาวผมบลอนด์ถาม เซี่ยเต๋อก็มีความคาดหวังเช่นกัน แต่หมอส่ายหัวอย่างเด็ดขาด
“เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเป็นของแท้ ไพ่แต่ละใบในชุดผู้ก่อตั้งมีค่าเทียบเท่ากับบ้านที่อยู่รอบๆ จัตุรัสเซนต์เทเรซาหรือมีค่ามากกว่านั้นอีกมาก นี่ไม่สามารถเป็นของแท้ได้ ชุดผู้ก่อตั้งออกเมื่อสามร้อยปีที่แล้ว มันอาจเสียหาย หรือไม่ก็อยู่ในสุสานของขุนนางหรือในห้องเก็บของของครอบครัว ดังนั้นจึงไม่สามารถปรากฏขึ้นได้ง่ายๆ”
เขารู้ภูมิหลังของเชดดังนั้นเขาจึงตัดสินเช่นนั้น
“มันจะคุ้มไหมถ้ามันไม่ใช่ของจริง”
เซี่ยเต๋อเห็นด้วยกับคำพูดของดร.ชไนเดอร์ แต่เขาก็ยังถาม แม้ว่าตัวเขาก็ยังไม่เชื่อว่าเป็นของแท้ เนื่องจากเป็นของเก่าเมื่อ 300 ปีที่แล้ว
“มันไม่คุ้มค่าเงิน ผู้คนสนับสนุนเฉพาะไพ่ของแท้ โดยเฉพาะไพ่โรดส์ชุดพิเศษ หากใช้ไพ่โรดส์ ละเมิดลิขสิทธิ์ แฟนๆ ทุกคนจะคว่ำบาตร ดังนั้นของปลอมจึงไร้ค่า…… แต่การลอกเลียนแบบนี้ดีจริงๆ “
หมอส่งไพ่กลับให้เชดด้วยความเสียใจ
Sponsored Ads
“ให้ฉันยืมเงินคุณก่อน… อย่างไรก็ตาม คุณอาจสามารถประเมินราคา [พระจันทร์สีเงิน] นี้ได้ และลองเสี่ยงโชคดูก็ไม่เลว”
“ต้องไปตรวจที่ไหน”
เซี่ยเต๋อก็เริ่มสนใจเช่นกัน
“ฉันรู้เรื่องนี้ สมาคมผู้พยากรณ์(3) พวกเขาเชี่ยวชาญเรื่องนี้”
มิสลูอิสนักเขียนตอบ และหมอก็พยักหน้า
“การประเมินไพ่โรดส์เป็นความรับผิดชอบของสมาคมผู้พยากรณ์มาโดยตลอด ดังนั้นพวกเขาจึงให้บริการออกใบรับรองการประเมินไพ่แบบพิเศษด้วย ค่าธรรมเนียมการใบรับรองการประเมิน คือ 5 เพนนี ซึ่งค่อนข้างถูก หากเป็นของแท้สมาคมผู้พยากรณ์จะออกใบรับรองการประเมินให้ หากผู้คนต้องการเข้าร่วมการแข่งขันไพ่โรดส์แบบปกติและหากมีไพ่แบบพิเศษผสมอยู่ในสำรับ ต้องมีใบรับรองการประเมินด้วย” ความนิยมของไพ่โรดส์ในโลกนี้สูงกว่าที่เซี่ยเต๋อคิดไว้ แต่ก็ไม่น่าแปลกใจสำหรับเขา เพราะมันก็เป็นแค่เกมไพ่ ในยุคไอน้ำมีการผลิตที่เป็นอิสระมากกว่าเมื่อหลายร้อยปีก่อน ความบันเทิงพิเศษบางอย่างก็เป็นเรื่องปกติเช่นกัน
Sponsored Ads
หมอยังกล่าวต่อไปว่า
“จริง ๆ แล้วสมาคมผู้พยากรณ์เป็นองค์กรของนักเวทวงแหวนแต่ไม่เป็นทางการมากนัก สมาคมนี้ร่วมมือกับวิทยาลัยและโบสถ์ ได้รับการยอมรับจากเรา และมีความเชื่อมโยงกับกลุ่มของเรา ธุรกิจดั้งเดิมของพวกเขาคือการทำนาย และพวกเขา ก่อตั้งขึ้นเมื่อ 100 ปีที่แล้วเพื่ออำนวยความสะดวกในการจัดการความรู้ หลังจากเปิดตัวไพ่โรดส์ชุดพิเศษเพื่อส่งเสริมธุรกิจการทำนาย ธุรกิจหลักก็เปลี่ยนไปกลายเป็นไพ่โรดส์”
หมอทำหน้ามุ่ยโดยไม่รู้ว่าเขากำลังแสดงอารมณ์แบบไหน
“สมาคมสร้างความมั่งคั่งด้วยการจัดการแข่งขันไพ่โรดส์หลายรายการ การพิมพ์ไพ่ก็เหมือนกับการหาปอนด์ทอง… อะแฮ่ม ฉันไม่ได้อิจฉาธุรกิจนี้ แน่นอนสมาคมผู้พยากรณ์ยังคงให้บริการการทำนาย แต่ก็ยังมี เกี่ยวข้องกับการจัดพิมพ์หนังสือและการจำหน่ายหนังสือพิมพ์ และดำเนินการ “หนังสือพิมพ์สามเพนนี” ที่มีชื่อเสียงในท้องถิ่น”
ชื่อของหนังสือพิมพ์ฉบับนี้สั้นมาก
“สมาคมผู้พยากรณ์มีสาขาและสถาบันมากมายในเมืองใหญ่เช่น เมืองโทเบสค์ มีที่หนึ่งใกล้กับจัตุรัสเซนต์เทเรซาซึ่งมีความเป็นทางการมากกว่า .. มันดีจริงๆ ที่ได้อาศัยอยู่ในใจกลางเมือง แม้จะอยู่ในที่ที่เล็กมากก็ตาม หากไพ่ของคุณคือชุดในตำนานไพ่ชุดผู้ก่อตั้งพระจันทร์สีเงินจริงๆ และคุณไม่ต้องกังวลว่าจะถูกรั่วไหล นี่เป็นองค์กรที่เป็นทางการมาก”
หมอพูดติดตลก
“ถ้าไพ่ใบนี้เป็นของจริง อย่าลืมบอกเราด้วย บางทีนี่อาจเป็นเรื่องนวนิยายที่ดีก็ได้”
มิสลูอิสยังพูดติดตลกอีกด้วย ทัศนคติของเธอที่มีต่อคนแปลกหน้าเช่นเชดก็ค่อนข้างดีเช่นกัน และเธอก็ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะต้อนรับสมาชิกกลุ่มคนที่ห้าอีกด้วย
(1) Founding series: Silver Moon ชุดผู้ก่อตั้งพระจันทร์สีเงิน
(2) Silver Moon จันทราเงิน
(3) [Prophet Association] สมาคมผู้พยากรณ์
