“ไม่แน่นอน ฉันไม่ได้ทำหายแน่นอน คุณนักสืบ แต่เจ้าแมวบ้านั่น…”
ชายที่อยู่ภายในประตูกัดฟันและพูดราวกับว่าแมวกินข้าวของทั้งหมดของเขา สีหน้าของเขาบิดเบี้ยว
“เอาแมวตัวนั้นออกไป ฉันจะไม่ช่วยแมวส้มอีกแล้ว”
“โอเค แมวอยู่ไหน”
เชดถาม เขาไม่ชอบแมวมากนัก แต่สำหรับค่านายหน้าที่จ่ายหนักนี้ แม้ว่าจะให้เขาเดินไปตามถนนพร้อมกับแมวในอ้อมแขน เขาจะไม่คัดค้าน
“บนหลังคา” ชายคนนั้นชี้ขึ้นข้างบน และกัดฟันของเขาอย่างรุนแรง
“ตั้งแต่นักสืบคนนั้นส่งแมวมาให้ดูแล แมวตัวนี้มันไม่ยอมให้ใครแตะต้องมันง่ายๆ ข่วนภรรยาฉันและมิสซินดี้อย่างน้อยสองครั้ง มันไม่กินอาหารแมวราคาถูก และชอบรังแกสัตว์เลี้ยงตัวอื่นที่นี่ ฉันทำงานที่นี่มาหลายปีแล้ว ไม่เคยเจอลูกแมวอายุครึ่งปีที่ก้าวร้าวแบบนี้มาก่อน คราวนี้มันต้องอาบแดดแน่ เอาไปเถอะ ฉันทนไม่ได้แล้ว”
เชดแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินคำบ่นของชายผู้นั้น ก้าวถอยออกจากประตู แล้วเงยหน้าขึ้นมองอาคารสามชั้น
Sponsored Ads
“จะให้ฉันปีนขึ้นไปบนหลังคาได้ยังไง”
“ที่ลานบ้านนี้มีบันไดเลื่อนให้ปีนจากชั้นหนึ่งขึ้นไปบนหลังคา ฉันจะไม่ไป ฉันไม่อยากเห็นแมวตัวนี้อีกแล้ว! “
แน่นอนว่าเชดไม่ได้อยากปีนสูงขนาดนั้น เขาเอาจริงเอาจังกับความปลอดภัย แค่พยายามโน้มน้าวชายวัยกลางคนจมูกโต แต่แล้วชายคนนี้กลับยื่นธนบัตร 1 ชิลลิงให้เขาโดยตรง
“นักสืบแฮมิลตันให้เงิน 1 ชิลลิงกับ 10 เพนนีแก่ฉัน และขอให้ฉันดูแลมันเป็นเวลาสองเดือน ตอนนี้ฉันคืน 1 ชิลลิง แล้วอย่าให้แมวตัวนั้นมาโผล่ในซอยนี้อีก!”
เสียงนั้นตีโพยตีพายโวยวายจนเด็ก ๆ วิ่งเล่นไปตามถนนรวมถึงผู้หญิงที่เอนกายออกจากอาคารตรงข้ามเพื่อตากผ้าทั้งหมดก็มองมา มันยากมากที่จะจินตนาการว่าแมวสีส้มสร้างความเสียหายทางจิตใจให้กับเขามากแค่ไหน
เชดตามชายวัยกลางคนผ่านบ้านไปยังสวนหลังบ้านที่เต็มไปด้วยกรงสัตว์เลี้ยงว่างเปล่า ชายวัยกลางคนจับบันไดโลหะยาว ในขณะที่เชดปีนขึ้นไปบนยอดตึกอย่างระมัดระวัง หลังคาของอาคารเต็มไปด้วยขยะและของกระจุกกระจิก และฉันไม่รู้ว่าสิ่งเหล่านี้ถูกขนขึ้นไปได้อย่างไร ในเมื่อพวกมันสามารถปีนขึ้นไปได้โดยใช้บันไดเท่านั้น และที่มุมตะวันออกเฉียงใต้ของหลังคาซึ่งเป็นพื้นที่สะอาดเพียงแห่งเดียว
เชดเห็นแมวนอนเกียจคร้านอยู่บนราวโลหะหันหน้าไปทางดวงอาทิตย์ยามเช้าในฤดูร้อน แท้จริงแล้วมันเป็นลูกแมวที่ดูไม่โตมาก ร่างกายของมันช่างอ่อนนุ่มราวกับเป็นสายน้ำที่ไหลอยู่ในท่อ ร่างกายของมันไม่ใหญ่และอาจกล่าวได้ว่าผอมเล็กน้อย สีขนที่ส่องแสงระยิบระยับในแสงแดดผ่านละอองน้ำเป็นสิ่งที่บ่งบอกถึงสุขภาพ มันไม่ได้เป็นแมวสีส้มมากนัก มันเป็นเหมือนแมวสีขาวในผ้าห่มสีส้มอุ่นๆ มากกว่า เมื่อแมวยืนขึ้นเท่านั้นเชดก็ตระหนักว่าชั้นสีส้มที่พร่างพราวนั้นเป็นสีของขนแมวจริงๆ
Sponsored Ads
แมวยืนอยู่บนท่อโลหะที่ถูกทิ้งบนหลังคา และปลายด้านหนึ่งของท่อวางอยู่บนเบาะโซฟาที่หัก ทำให้ตำแหน่งของแมวอยู่สูงกว่าวัตถุอื่นๆ รอบข้างเล็กน้อย
มันยืนขึ้นและหันหลังให้ดวงอาทิตย์ยามเช้าตรู่ ดวงตาสีอำพัน ของมันมองไปที่เชด เชดไม่มีประสบการณ์ในการจัดการกับสัตว์เหล่านี้ และเนื่องจากคำพูดของชายวัยกลางคนที่มีจมูกโต เขาจึงกังวลเล็กน้อยว่าแมวสีส้มจะตะครุบเขา
แต่แมวสีส้มตัวนี้ชื่อ “มีอา” เหมือนเจ้าของ ดูไม่ดุร้ายอะไร มันกำลังสังเกตเชด และเชดก็รู้ว่าเขาถูกสังเกต ดังนั้นเขาจึงพยายามเป็นมิตรให้มากที่สุด และเตือนตัวเองถึงคุณค่าของแมวตัวนี้ในใจของเขา
“ฉันจะพาเธอไปพบ เจ้านายเธอ มิสมีอา ซานโกลด์”
เชดพบที่ว่างท่ามกลางกองขยะ เขานั่งยอง ๆ ลงเล็กน้อยแล้วตบมือด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า และเป็นไปตามคาด แมวไม่ตอบสนองต่อท่าทางที่น่าสงสัยนี้
“มิสมีอา” เมื่อกี้มันเป็น “ภาษากลางของมนุษย์อาณาจักรเหนือ” ที่เป็นมาตรฐานที่สุด นั่นคือ เดลาริออน คราวนี้เป็นประโยคที่มีสำเนียงท้องถิ่นของโทเบสค์อยู่บ้าง ซึ่งเป็นสิ่งที่เชดได้เรียนรู้ในสองวันที่ผ่านมา
“ฉันจะพาเธอไปพบ เจ้านายเธอ มิสมีอา ซานโกลด์” หูเล็กๆ ของแมวสีส้มสั่น ยกอุ้งเท้าหน้าขวาขึ้นแล้วเลีย จากนั้นมองเชดด้วยสายตาสงสัยหลังจากนั้นมันก็วางอุ้งเท้าลง
Sponsored Ads
เชดเม้มริมฝีปาก มองไปรอบ ๆ ยืนยันว่าไม่มีตึกสูงอยู่ใกล้ ๆ แล้วยื่นนิ้วชี้ขวาออกไป “ดูสิ” แสงสีเงินบนนิ้วชี้สว่างขึ้น และดวงตาสีเหลืองอำพันของแมวสีส้มก็เบิกกว้างทันที มันอ้าปากเล็กน้อย ยืนอยู่บนท่อโลหะที่เป็นสนิม และเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยเพื่อมองดูแสงพร้อมกับหนวดที่สั่นไหว
“มิสมีอา”
เชดพูดต่อ แล้วค่อยๆ เข้าใกล้แมวสีส้ม ค่อยๆ ยื่นมือซ้ายออกไป ระงับความกังวลเกี่ยวกับ “สัตว์ป่า” แล้วใช้มือข้างหนึ่งกอดมันไว้อย่างแผ่วเบา แมวส้มไม่หนักมาก อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้ แมวยังคงเอียงหัวเพื่อมองนิ้วขวาของเชด แต่หลังจากแสงที่นิ้วดับลง มันก็ไม่หนีจากแขนของเชด มันเอนพิงหน้าอกของเชดเหวี่ยงอุ้งเท้าเล็กๆ ทั้งสองของมันด้วยแรงที่เหมาะสม และตอนนี้ก็เขี่ยนิ้วที่แวววาวของเชดและดูเหมือนมันจะสนใจ “ของเล่นชิ้นใหม่” มาก
“ดีมาก”
นักสืบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ลุกขึ้นยืนเตรียมจะออกจากที่นี่ และแมวสาวสีส้มมีอาก็แค่ดิ้นนิดหน่อยและไม่ได้ดิ้นมาก
‘มันไม่ดุเลย แถมยังเชื่อฟังดีด้วย ดูเหมือนว่าฉันจะเป็นคนที่สามารถทำให้สัตว์อื่นชอบฉันได้ด้วย’
เชดคิดอย่างมีความสุข จากนั้นเห็นอะไรบางอย่างอยู่ใต้ท่อที่แมวสีส้มนอนคว่ำอยู่ตอนนี้ ดังนั้นเขาจึงกอดแมวไว้ในมือข้างเดียว ก้มลงและหยิบมันขึ้นมาด้วยมือขวา จากนั้นเขาจึงเห็นว่ามันคือกล่องไพ่โรดส์เก่าๆ หากจะใช้ไพ่โรดส์ ต้องใช้ไพ่โรดส์ครบชุด 54 ใบ หากมีไพ่พิเศษ สามารถเปลี่ยนได้ตามความเหมาะสมและจำนวน เนื่องจากไพ่โรดส์มีรูปแบบเหมือนกันทั้งหมดที่ด้านหลังไพ่ กล่องที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่ใช่ไพ่พิเศษของโรดส์ มันคล้ายกับชุดของชายสามคนที่เชดเห็นในโรงแรม ลวดลายบนพื้นผิวการ์ดนั้นเรียบง่ายมาก และคุณสามารถซื้อกล่องได้ในราคาไม่กี่สิบเพนนี เมื่อเห็นว่าไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไร เขาจึงเก็บมันไว้ในกระเป๋า จากนั้นอุ้มแมวไว้ในมือข้างเดียว เขาค่อยๆ ปีนบันไดกลับไปที่สนามอย่างระมัดระวัง เมื่อเห็นว่าเชดกำลังจะเอาแมวไปจริงๆ ชายวัยกลางคนจมูกโตแทบจะร้องไห้ต่อหน้าเซด
Sponsored Ads
เชดเดินออกจากถนนไอริสม่วง เขาไม่ได้เดินสะเปะสะปะไปทั่วโดยมีแมวของคนอื่นอยู่ในอ้อมแขน แต่เขาเดินตรงไปที่บ้านของมิสมีอา ซานโกลด์คนนั้น ในช่วงเวลานี้ นอกจากเสียง “กรนและเสียงฟี้อย่างแมว” ในช่วงเริ่มต้น แมวสีส้มมีอาได้แต่ตะปบแขนเสื้อและบริเวณหน้าอกของเขาไว้ โดยที่ในไม่ได้พยายามหนีจากอ้อมแขนของเขา
เนื่องจากมิสมีอายินดีจ่ายในราคาสูงเช่นนี้เพื่อตามหาแมวของเธอ เธอจึงต้องไม่ใช่คนยากจน เธออาศัยอยู่ในย่าน “ถนนซานโดร” ย่านที่อยู่อาศัยอันเงียบสงบทางตอนใต้ของเมือง ทุก ๆ ครัวเรือนที่นี่มีสวนเล็ก ๆ ของตัวเอง และประตูรั้วก็มีป้ายชื่อของตัวเองด้วย
