อาหารค่ำวันอาทิตย์ที่คฤหาสน์เลควิวเป็นสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับเชดในวันนั้น เขาถามดร.ชไนเดอร์เกี่ยวกับเครื่องแต่งกายของเขาสำหรับงานเลี้ยงกลางแจ้งเมื่อวาน และหมอขอให้เชดใส่ชุดที่สุภาพ งานเลี้ยงแบบเปิดโล่งที่อนุญาตให้คนแปลกหน้าเข้ามาได้มักมีขนาดค่อนข้างใหญ่ ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องแต่งกายอย่างเป็นทางการ
อย่างไรก็ตาม หากคุณจะไปงานเลี้ยงเพื่อเห็นแก่สาวสวย แน่นอนว่าคุณควรแต่งกายให้เหมาะสม เชดยังจำคำพูดเยาะเย้ยของมิสลูอิส เมื่อเธอพูดแบบนี้ได้ และดูเหมือนจะคุ้นเคยกับกฎชุดนี้เป็นอย่างดี
เนื่องจากบารอนลาเวนเดอร์สัญญาว่าจะคืนเงินค่าใช้จ่ายในการเดินทางไปกลับ เชดจึงไม่จำเป็นต้องออกเดินทางไปเร็วเกินไป เขาใช้เวลาตอนเช้าในการเล่นกับแมวสีส้มและอ่านหนังสือแน่นอนว่าเขากำลังรอให้ลูกค้ามาหาที่หน้าประตู มีอาเป็นสัตว์เลี้ยงที่เชื่อฟังที่สุดเท่าที่เชดจะจินตนาการได้ ทุกวันนี้เขาคุ้นเคยกับชีวิตที่เลขที่ 6 จัตุรัสเซนต์เทเรซา และเชดรู้สึกโล่งใจมากที่มีมันอยู่ที่บ้าน
หลังอาหารกลางวันเชดคิดว่าเขาไม่มีโชคที่จะรอจนกระทั่งมีลูกค้า ดังนั้นเขาจึงออกไปอีกครั้งและไปที่โรงรับจำนำเฒ่าจอห์น ที่อยู่ที่มิสลูอิสให้มานั้นเป็นร้านที่อยู่ไม่ไกลจากบริษัทจำหน่ายนมนกแก้วสีเงิน เมื่อเชดผลักประตูเข้าไป ชายชราที่ง่วงงุนซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้โยกก็ตื่นขึ้นทันที
Sponsored Ads
“อ๋อ คุณลูกค้าประจำ ฉันไม่ต้องการไม้เท้านั่นอีกแล้ว…”
เขายืนขึ้นเพื่อต้อนรับนักสืบ และเชดพูดด้วยเสียงต่ำ
“ไม่ต้องพูดถึงไม้เท้า คราวนี้ฉันอยากได้…ของน่าสนใจ”
เชดสำรวจร้านค้าที่มีผู้คนพลุกพล่าน ผนังร้านปิดด้วยวอลเปเปอร์สีทองเหลือง ปล่อยให้ตะเกียงแก๊สอ่อน ๆ ส่องสว่างในห้องให้มากที่สุด ท่อแก๊สพาดขึ้นไปบนกำแพง และแขวนสิ่งของต่างๆ เช่น ตะเกียงหัก และดาบยาวที่มีเพียงแต่ด้ามอยู่เป็นระยะๆ
ในร้านค้าส่วนใหญ่เต็มไปด้วยชั้นไม้ซึ่งวางสิ่งของที่ดูเหมือนขยะ เชดคิดไม่ออกว่าจะวางไพ่โรดส์รูปแบบธรรมดาและขวดแก้วเปล่าไว้ที่นี่เพื่ออะไร เฒ่าจอห์นเจ้าของเดินกลับมาที่หลังเคาน์เตอร์และมีกองหนังสือเก่ากองอยู่ที่ด้านซ้ายของเคาน์เตอร์ ทางด้านขวามีเตาหัวรถจักรไอน้ำขนาดเล็กที่ทางด้านซ้ายถูกเช็ดทำความสะอาดแล้ว ส่วนทางด้านขวายังปกคลุมด้วยเถ้าถ่าน เมื่อตอนที่เขามาครั้งก่อนไม่มีสิ่งนี้
เฒ่าจอห์นไม่แสดงท่าทีประหลาดใจใดๆ กับคำพูดของเชด
“ทุกอย่างที่นี่สนุก”
เขาพูดแล้วมองไปที่เชดจากด้านหลังเคาน์เตอร์อย่างเงียบ ๆ
ชายชราดูอ้วนเล็กน้อย แต่ดวงตาของเขามีพลังมาก เชดจึงกระแอมในลำคอและพูดถึง “สัญญาณ” ที่ มิสลูอิสบอกเขา หากต้องการซื้ออุปกรณ์ไสยศาสตร์หรือแม้กระทั่งเศษซากจากที่นี่ ต้องถูกแนะนำโดยคนรู้จัก
Sponsored Ads
“เพราะหนึ่งบวกหนึ่งเท่ากับสอง ดังนั้นดวงอาทิตย์จะขึ้นทางทิศตะวันตก โอ้มาเรีย ฉันจะเตะก้นเธออย่างแรง อย่าเดินเท้าเปล่า มิฉะนั้นลิงบาบูนขนหยิกจะกินฟันผุของคุณ “
นี่คือรหัสร่วมของร้าน ซึ่งหมายความว่าเชดได้รับการแนะนำจากลูกค้าประจำและยังเป็นนักเวทวงแหวนอีกด้วย
แต่เชดก็ยังสงสัยว่าสัญญาณลับดังกล่าว มิสลูอิสล้อเล่นหรือเปล่า เธออาจจะลอกเลียนคำพูดบ้าๆ ของคนไข้ในคลินิกของดร.ชไนเดอร์ แต่เฒ่าจอห์นเข้าใจและโบกมือให้เชด
“โอ้ โดโรธี ลูอิสเป็นคนแนะนำเธอมา ฉันไม่ได้เจอเธอนานเลย หนังสือเล่มใหม่ของเธอ ความลึกลับของสการ์เล็ต เป็นอย่างไรบ้าง? ครั้งที่แล้วเธอบอกว่าหลังจากตีพิมพ์แล้วจะเอาสำเนามาให้ “
“ความลึกลับของสการ์เล็ต” เป็นนวนิยายนักสืบที่เขียนโดยมิสลูอิสเมื่อเร็วๆ นี้ เธอตั้งใจจะจัดพิมพ์หนังสือตามลำดับในหนังสือพิมพ์ และได้ติดต่อกับหนังสือพิมพ์แล้ว น่าเสียดายที่ฤดูกาลสอบขัดจังหวะแผนการเขียนของเธอ ดังนั้นหนังสือจึงเขียนเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ในการประชุมการศึกษาเมื่อวานนี้ เชดยังได้ยินนักเขียนหญิงบ่นเกี่ยวกับเรื่องนี้
“ถ้าครั้งที่แล้วฉันบอกว่ามิสลูอิสแนะนำฉัน ราคาไม้เท้าจะสูงขึ้นไหม”
เชดถาม
“ไม่แน่นอน นั่นคือราคาสูงสุด นักสืบ คุณสงสัยในความน่าเชื่อถือของฉันหรือไม่? โรงรับจำนำเฒ่าจอห์นไม่เคยโกงลูกค้า…ใช่ ไม่เคย ไม่ต้องสงสัย แค่นั้นแหละ…”
เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาที่น่าสงสัยของนักสืบหนุ่ม เฒ่าจอห์นไอและเปลี่ยนเรื่องอย่างรวดเร็ว
“ถ้าพูดถึงเรื่องนี้ นักสืบ ฉันไม่ได้คาดหวังว่าคุณจะเป็นนักเวทวงแหวน แล้วคุณต้องการอะไรอีก? จากมิตรภาพในเรื่องไม้เท้าครั้งที่แล้ว ฉันสามารถให้ส่วนลดสำหรับการทำธุรกรรมครั้งแรกได้ ”
เชดให้นามบัตรแก่เฒ่าจอห์น เพื่อให้อีกฝ่ายรู้ว่าอาชีพของเขา ชายชราจอห์น โจนส์แน่นอนว่าเป็นนักเวทวงแหวน แต่ทั้งมิสลูอิสและดร.ชไนเดอร์ก็ไม่ชัดเจนเกี่ยวกับตัวตนเฉพาะของเขา
Sponsored Ads
พวกเขารู้เพียงว่านี่เป็นช่องทางสำหรับองค์กรขนาดใหญ่ในการกู้คืนเศษซากและสิ่งของมีค่าอื่นๆ ในเมืองโทเบสค์ สำหรับว่าเฒ่าจอห์นเป็นคนของโบสถ์ออร์โธดอกซ์ สถาบันเวทมนต์ หรือองค์กรอื่น ๆ หรือไม่ ไม่มีใครสามารถแน่ใจได้
ดร.ชไนเดอร์ที่มีกลุ่มสี่คน และเขาไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเฒ่าจอห์นเป็นพันธมิตรกับวิทยาลัยเซนต์บาร์เรนส์ด้วยหรือไม่? ชายชราที่ปฏิบัติต่อลูกค้าด้วยรอยยิ้มอยู่เสมอ และยังปากแข็งเกี่ยวกับตัวตนของเขา แต่อย่างน้อยเขาก็มีจรรยาบรรณในการทำงานที่ดีและมีของสะสมมากมาย
ถ้าไม่ใช่เพราะการแนะนำคนรู้จัก ที่นี่จะไม่ได้รับนักเวทวงแหวนแปลก ๆ ซึ่งนี่ถือได้ว่าเป็นความสะดวกในการเข้าร่วมทีมของดร.ชไนเดอร์
“ตอนนี้ฉันกำลังเรียนรู้ศาสตร์เวทที่เกี่ยวข้องกับ [พระจันทร์สีเงิน] ดังนั้นฉันจึงคิดว่า…”
“เข้าใจแล้ว คุณสามารถเสนอราคาได้เท่าไหร่?”
ชายชราบิดนิ้วชี้และนิ้วหัวแม่มือขวา
หลังจากชำระหนี้เดือนแรกหมดแล้ว ในความเป็นจริง เงินออมของเชดนั้นมีไม่มากนัก จนถึงตอนนี้รายได้ที่ใหญ่ที่สุดของเขาคือค่านายหน้าที่เกี่ยวข้องกับมีอา แต่ศาสตร์เวทย์ของ [พระจันทร์สีเงิน] สำหรับเพิ่มพลังในการป้องกันตัวเองของเขา ดังนั้นหากเพิ่มเงินจากการขายไม้เท้าที่นี่ เขายังคงกังวลว่าจะไม่เพียงพอ
หลังจากลังเลใจอยู่พักใหญ่ เขาก็ยักยอก “ค่าครองชีพ” 10 ปอนด์จากมีอาโดยไม่ได้รับอนุญาต ก่อนออกมาเขากอดแมวเพื่อขอโทษและสัญญาว่าจะคืนเงินให้เร็วที่สุด แน่นอนว่าแมวสีส้มไม่เข้าใจ และแมวที่ง่วงนอนก็ไม่ตอบสนองใดๆ เลย
Sponsored Ads
“ประมาณ 15 ปอนด์”
เชดพูดอย่างระมัดระวัง และเฒ่าจอห์นพยักหน้า
“ในราคานี้…”
เขาหยิบสมุดบัญชีหนักๆ ออกมาจากใต้เคาน์เตอร์เพื่อดูผ่านๆ และเงยหน้าขึ้นหลังจากนั้นไม่กี่นาที
“ฉันมี [เศษซาก] ระดับกวีที่เหมาะกับสถานการณ์ของคุณ มันแค่ราคาประมาณ 15 ปอนด์เท่านั้น และคุณคงเข้าใจว่ามันไม่มีผลกระทบอะไรมากนัก แต่สามารถช่วยให้คุณรู้สึกถึงพลังของพระจันทร์สีเงินได้ “
[เศษซาก] มักจะมีราคาแพงมาก เชดพยักหน้าเพื่อแสดงความเข้าใจของเขา
ดังนั้นเฒ่าจอห์นจึงออกจากประตูหลังร้าน และกลับมาพร้อมกับกล่องเครื่องประดับไม้ในมือในอีกสิบนาทีต่อมา วางกล่องเครื่องประดับไว้บนเคาน์เตอร์และเปิดออก เชดเห็นลูกปัดกลมบนผ้าสักหลาดสีแดง ลูกปัดติดกับปลายด้วยเข็มกลัดสีทองขนาดเล็กซึ่งร้อยด้วยด้ายเส้นเล็ก ลูกปัดมีสีขาวนวลสีคล้ายมุกแต่มีขนาดเล็กมาก ถ้าไม่มีสายหากตกพื้นแล้วคงจะหาไม่เจอ
[คุณได้สัมผัสกับ ‘เสียงกระซิบ’]
เสียงมาช้าราวกับจะอธิบายจุดอ่อนของ [เศษซาก] นี้
“นี่คือเศษซากระดับกวี [ลูกปัดแสงจันทรา](1) การกักกันครั้งสุดท้ายถูกบันทึกวิทยาลัยแพทย์ศาสตร์เซิร์ก ซึ่งเป็นหนึ่งในสามของสถาบันเวทมนต์ แต่นั่นคือช่วงปลายของยุคที่ห้า ดังนั้นแม้ว่าจะถูกนำออกไป ก็จะไม่ถือว่าเป็นของที่ถูกขโมย ”
เฒ่าจอห์นผลักกล่องเครื่องประดับให้เชด เชดยื่นนิ้วสัมผัสลูกปัดเม็ดเล็กๆ ความรู้สึกเย็นยะเยือกเข้ามาในหัวใจของเขาทันที และเขาเห็นพระจันทร์สีเงินปรากฏต่อหน้าต่อตาเขา
(1) [Moonlight Orb] ลูกปัดแสงจันทรา
