สมาคมผู้พยากรณ์จะออกไพ่ชุดพิเศษไม่เกินสามชุดในแต่ละปี และจำนวนของแต่ละชุดจะแปรผัน แต่จะมีไพ่กฎพิเศษผสมอยู่สูงสุด 54 ใบเท่านั้น นั่นคือมีไพ่สูงสุดหนึ่งใบต่อหนึ่งหมายเลข และมีเป็นไปได้ด้วยซ้ำว่ามีไพ่พิเศษเพียงสองใบในไพ่ทั้งชุด และไพ่เหล่านั้นจะมอบให้โดยตรงกับผู้ที่มีความสัมพันธ์พิเศษกับสมาคมโดยไม่ต้องผ่านตลาด
ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากที่จะได้ไพ่ชุดพิเศษ และหากไพ่ใบนั้นมีกฎการใช้พิเศษ คุณต้องมีเงินถึงจะได้มันโดยไม่มีโชค
แม้ว่าบารอนลาเวนเดอร์และบารอนรวันดาจะร่ำรวยกว่าเชด แต่พวกเขาก็ยังไม่มีเงินมากพอที่จะซื้อไพ่โรดส์อันมีค่า แต่พวกเขาทั้งหมดเป็นปรมาจารย์ของไพ่โรดส์ อาศัยทักษะโป๊กเกอร์เพื่อชิงไพ่โรดส์จากเพื่อนและแฟน ๆ นอกเมือง และนี่ไม่ใช่ครั้งแรกกับที่สิ่งนี้เกิดขึ้นในวันนี้
การเดิมพันจะเล่นในสองในสามเกม และบารอนลาเวนเดอร์และบารอนรวันดาต้องจบเกมอย่างน้อยหนึ่งครั้ง และเกมที่เหลือสามารถจบโดยเพื่อนของพวกเขาแทนได้ เนื่องจากมีผู้เกี่ยวข้องเพียง 2 คน ดังนั้นต่างฝ่ายต่างใช้สำรับไพ่เพื่อแข่งขันกัน มิสเตอร์แคนเดลาเพื่อนของบารอนลาเวนเดอร์ซึ่งทำงานในสมาคมผู้พยากรณ์เมืองโทเบสก์มีหน้าที่สับไพ่และแจกไพ่
มีการแจกไพ่สองใบในครั้งแรก และทั้งสองฝ่ายจะตัดสินใจว่าจะหยุดหรือไปต่อ ในแต่ละรอบฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งชนะห้าครั้งและจบรอบ จะนับ 1 แต้ม ฝ่ายที่ได้ 2 แต้มก่อนจะเป็นฝ่ายชนะและได้เงินเดิมพันของอีกฝ่ายไป
ไพ่เดิมพันสามารถมีส่วนร่วมในสำรับ ดังนั้นใบรับรองการตรวจสอบไพ่โรดส์จึงมีทั้งสองฝ่าย เมื่อ หลังจากพิสูจน์ความถูกต้องของไพ่แล้ว เกมก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ
Sponsored Ads
บารอนลาเวนเดอร์ซึ่งกำลังรอกระบวนการสับไพ่อยู่นั้น เอนตัวไปด้านข้างบนโต๊ะหินแล้วพูด
“ฉันใช้สำรับนี้มา 5 ปีและฉันชนะมากกว่า 100 เกมแล้ว!”
บารอนแห่งรวันดากำหมัดแน่นและโต้กลับอย่างไร้มารยาท
“ไพ่สำรับนี้ของฉันเคยไปสนามรบกับฉัน แม้ว่าตอนนี้มันจะไม่มีร่องรอยเหลือแล้ว แต่มันก็เคยเปื้อนเลือดของฉัน “
เชดเปิดใช้งานวงแหวนชีวิตในจิตวิญญาณ ใช้คาถา [เสียงสะท้อนของเลือด] เขามองไปที่สำรับของบารอนรวันดา แล้วบึ้งตึงไม่แสดงสีหน้าใดๆ
บรรยากาศใต้โครงตาข่ายองุ่นถึงจุดสูงสุดในขณะที่ทั้งสองฝ่าย “พูดจารุนแรง” บารอนลาเวนเดอร์และบารอนรวันดาทั้งคู่เลือกที่จะเล่นในครั้งแรก บรรยากาศที่ร้อนแรงยังดึงดูดผู้เข้าร่วมงานเลี้ยงใกล้กับซุ้มองุ่นในสวน แต่หลังจากพบว่าเป็นการแข่งขันไพ่โรดส์ มีสุภาพบุรุษเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เลือกชมที่นี่
เชดถูกบังคับให้ยืนอยู่ที่โต๊ะหิน แต่ความจริง แล้วเขาไม่ได้สนใจการพนันที่หรูหรานี้เลย หลังจากที่เขาจดกฎแล้ว เขาก็ให้ความสนใจกับการกระจายคราบเลือดบนไพ่ของบารอนรวันดา หลังจากนั้นเขาก็ไม่ได้ดูเกมต่อ แม้ว่าทุกคนรอบตัวเขาจะเครียดและยิ้มแย้มก็ตาม แต่เขาก็ไม่ติดเชื้อจากบรรยากาศนี้
Sponsored Ads
‘เล่นไพ่สนุกอะไรนักหนา?’
เชดไม่ค่อยเข้าใจความคิดของผู้คนในโลกนี้นัก และเชื่อว่าเกิดจากความแตกต่างทางวัฒนธรรม ดังนั้นเขาเพียงแค่ให้ความสนใจกับความคืบหน้าของเกม แต่สิ่งสำคัญคือการมองไปรอบ ๆ อยากทราบว่าสิ่งที่ผู้หญิงในหัวของเขากล่าวถึงคือเรื่องใหญ่ที่กำลังจะเกิดขึ้น
ในช่วงกลางของเกมแรก เมื่อบารอนลาเวนเดอร์กำลังถือไพ่และเริ่มเหงื่อตก เชดเห็นว่าในเส้นทางด้านข้างไม่ได้จุดตะเกียงแก๊สและเทียนในสวนที่สวยงาม มีทีมนักเวทวงแหวนอีกทีมจากโบสถ์ออร์โธดอกซ์ พวกเขามาจากทิศทางของทะเลสาบชลูคและพวกเขาน่าจะอยู่ริมทะเลสาบมานานแล้ว แต่เชดไม่ทันได้สังเกต
มีเพียงหกคนในทีมนี้ แต่เชดรู้จักพวกเขาสามคนเขาเคยพบกันที่หน้าร้านเครื่องเงินที่ระเบิด ซึ่งอยู่ใกล้กับบริษัทจำหน่ายนมนกแก้วสีเงิน
คนหนึ่งแข็งแกร่งผิดปกติ อีกคนดูเหมือนนักวิชาการ และอีกคนในตอนบ่ายที่เชดมายังโลกนี้เป็นครั้งแรก เขาได้มอบใบปลิวของโบสถ์ที่สามารถไปรับอาหารบรรเทาทุกข์ได้
‘นี่คือนักเวทวงแหวนของ [โบสถ์แห่งสงครามและสันติภาพ] ของเทพเจ้าผู้ชอบธรรม [บิดาแห่งสันติภาพ]’
เชดเบนสายตาออกจากกลุ่มคนเพื่อไม่ให้พวกเขาค้นพบ แม้ว่านักเวทวงแหวนจะสังเกตเห็นว่ามีคนรวมตัวกันอยู่ใต้ซุ้มองุ่น แต่พวกเขาก็ไม่ได้มาทางนี้ แต่จะเดินไปรอบ ๆ ลานหน้าคฤหาสน์ผ่านทางเดินในสวนที่ไม่เด่น
Sponsored Ads
‘ตอนนี้มีกลุ่มนักเวทวงแหวน 2 กลุ่มปรากฏขึ้น ซึ่งอาจมาจากโบสถ์ที่แตกต่างกัน… จะเกิดอะไรขึ้น?’
เชดคิดกับตัวเองและตกใจกับเสียงอุทานของผู้ชายรอบตัวเขา ปรากฎว่าบารอนรวันดาจั่วได้ไพ่พิเศษของ [เทพนิยายโบราณ – สาวไม้ขีดไฟ] แน่นอนว่าทั้งสองฝ่ายที่มาเล่นไพ่โรดส์ต่างนำลูกเต๋ามา แม้ว่าบารอนแห่งรวันดาจะทอยได้ 13 เป็นครั้งแรก ซึ่งหมายความว่าเขาไม่สามารถใช้กฎพิเศษได้ แต่นี่ก็ยังทำให้ผู้ชมตื่นเต้นอย่างมาก และบารอนตัวเตี้ยเองก็ค่อนข้างภูมิใจ นี่เป็นเรื่องที่เกินความเข้าใจของเชด เพราะท้ายที่สุดเขาไม่ได้เรียกใช้กฎเลย
บารอนแห่งรวันดายังคง “โชคดี” ต่อไป และคว้าชัยชนะห้าครั้งในเกมแรกด้วยชัยชนะเหนือบารอนลาเวนเดอร์ คนหลังเม้มปากและดูอารมณ์ไม่ดี แต่เมื่อเขาลุกขึ้น เค้นรอยยิ้มออกมาและชมทักษะการเล่นไพ่ที่ดีของคู่ต่อสู้ การแสดงออกที่ตลกนี้ทำให้บรรยากาศที่สนุกสนานภายใต้โครงตาข่ายองุ่นรุนแรงยิ่งขึ้น
แม้ว่าบารอนรวันดาจะชนะ แต่เขาไม่ได้เลือกที่จะเล่นเกมต่อด้วยตัวเอง แต่เขาขอให้เพื่อนของเขาคือมิสเตอร์ซิก ซึ่งเป็นเจ้าของโรงงานที่ดูแลโรงโม่แป้งในท้องถิ่นเพื่อเข้าร่วมการแข่งขัน ในทำนองเดียวกัน บารอนลาเวนเดอร์ยังได้เชิญเพื่อนของเขา เซอร์โซลาร์ ซึ่งเป็นศิลปินด้านพืชสวนที่ดูแลสวนในวังโคลด์สปริง คนนี้เป็นเพื่อนแท้ของเขา และพวกเขาเคยปรากฏตัวมาแล้วหลายครั้งในอดีต ไม่ใช่เพื่อนจ้างอย่างเชด
เกมเริ่มขึ้นอีกครั้ง และบารอนลาเวนเดอร์รู้สึกกระวนกระวายใจอย่างมากเพราะเขาแพ้เกมไปแล้ว แต่ศิลปินสวนพืชสวนกำลังสบาย เขายังถือไม้จิ้มฟันอยู่ในปาก ใช้นิ้วจิ้มหนวดในขณะที่อธิบายว่าเขากำลังจะเลิกบุหรี่
ในเวลานี้ค่ำคืนได้เลยผ่านมาแล้ว และพระจันทร์สามดวงก็ลอยเด่นอยู่เหนือท้องฟ้ายามราตรี แสงใต้ซุ้มองุ่นส่วนใหญ่มาจากตะเกียงแก๊สที่สง่างามในสวนและเชิงเทียนที่วางอยู่บนโต๊ะ ภายใต้แสงสีเหลืองอันอบอุ่น ผู้เล่นไพ่โรดส์หรี่ตามองไพ่ของพวกเขา และผู้ชมที่เป็นผู้ชายก็ตั้งตารอการจั่วไพ่ทุกใบ
Sponsored Ads
มีเพียงเชดที่เบื่อเท่านั้นที่ไม่สนใจเกมนี้ เขามองไปที่องุ่นสีม่วงแดงที่ห้อยลงมาจากเถาองุ่นพลางคิดในใจ ฉันไม่รู้ว่าเจ้าของคฤหาสน์เลควิวจะรังเกียจไหมถ้าแขกเอาผลไม้อวบๆ เหล่านี้ออกไป?
‘จะว่าไป แมวกินองุ่นได้ไหม?’
ความคิดของเชดเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว แต่ความสนใจหลักของเขายังคงอยู่ที่การสังเกตว่ามีอะไรผิดปกติในบริเวณใกล้เคียงหรือไม่ เมื่อเขามองไปรอบๆ เขาเห็นสุภาพบุรุษวัยกลางคนสองคนในชุดสูททางการสีดำ เดินผ่านสวนติดกับโครงตาข่ายปลูกองุ่นพร้อมแก้วไวน์ พวกเขาพูดคุยเกี่ยวกับหัวข้อของยาจิตเวช โดยพื้นฐานแล้วก็คือการใช้เครื่องเงินศักดิ์สิทธิ์ตีหลังศีรษะคนอย่างแรง มันจะสามารถรักษาโรคทางจิตที่รุนแรงกว่าได้หรือไม่?
เชดเห็นดร.ชไนเดอร์ เดินถือแก้วไวน์ และขณะที่ดร.ชไนเดอร์ พูดคุยกับเพื่อนๆ เขาบังเอิญเหลือบมองลงไปที่ซุ้มองุ่น และเห็นนักสืบที่อายุน้อยที่สุดในกลุ่มอีกด้วย
