ความรู้สึกของหินเย็นๆ ที่กดทับบนผิวหนังของอีธาน รูค เป็นสิ่งแรกที่เขารับรู้ได้ ความคิดของเขาพยายามทำความเข้าใจกับเสียงและกลิ่นที่พร่ามัวรอบๆ ตัว เสียงสวดท่องที่ดังแผ่วเบา กลิ่นเหม็นอับของดินชื้น และความเจ็บปวดแหลมคมจากเหล็กที่บาดเข้าที่ข้อมือและข้อเท้าของเขา
Sponsored Ads
ร่างกายของเขารู้สึกหนักอึ้ง เฉื่อยช้า ราวกับว่าเขาถูกแช่ในน้ำเป็นเวลานานเกินไป เขาพยายามขยับตัว แต่แขนขาของเขาถูกตรึงไว้ ความหวาดกลัวพุ่งเข้ามาเมื่อเขากระพริบตา แสงสลัวแทรกผ่านการมองเห็นที่พร่ามัว เงามืดเคลื่อนไหวรอบตัว เงาร่างที่สวมเสื้อคลุมสีดำมีหมวกคลุมปิดหน้า ใบหน้าของพวกมันถูกซ่อนอยู่ในแสงไฟจากคบเพลิงที่ติดอยู่บนกำแพงหิน
ที่นี่ที่ไหน?
เขาหายใจเร็วขึ้น หัวใจเต้นถี่อยู่ในอก เมื่อความจริงเริ่มฉายชัดว่า เขาไม่ได้อยู่ในห้องทดลองของเขาอีกต่อไปแล้ว ที่นี่ไม่ใช่ห้องสว่างไสวเต็มไปด้วยขวดเคมีและอุปกรณ์วิทยาศาสตร์ ที่แห่งนี้ ห้องนี้ เก่าแก่ โบราณ แม้แต่กลิ่นอากาศยังปนเปื้อนด้วยกลิ่นของการสลายตัวและบางสิ่งที่เขาไม่สามารถระบุได้
อีธานพยายามพูด แต่ลำคอของเขาแห้งผาก เสียงของเขาจึงเป็นเพียงเสียงกระซิบ
Sponsored Ads
“พวกคุณ…คือใคร?”
ไม่มีการตอบรับ เหล่าผู้สวมเสื้อคลุมยังคงสวดท่องต่อไป เสียงทุ้มลึกของพวกเขาสะท้อนอยู่ในพื้นที่ปิดล้อม ขณะนี้เขาได้ยินชัดเจนแล้ว ภาษาที่พวกมันพูด เป็นบางสิ่งที่เก่าแก่ เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน แต่มันทำให้ขนบนหลังคอของเขาลุกชัน เป็นคำพูดที่ไม่ควรมีอยู่ในโลกที่มีเหตุผลใดๆ
เขาดิ้นรนดึงข้อมืออีกครั้ง ข้อมือของเขาถูกพันธนาการแน่นหนาอยู่กับแท่นบูชาหิน โซ่ที่ดังกระทบกันทุกครั้งที่เขาขยับ โลหะเย็นบาดลงบนผิวหนัง ส่งความเจ็บปวดแหลมคมผ่านร่างกายของเขา เหนือหัวของเขา มีสัญลักษณ์ที่ถูกสลักอยู่บนเพดาน รูปทรงบิดเบี้ยวและเส้นสายที่เปล่งแสงริบหรี่ในแสงสลัว มันเต้นเป็นจังหวะสอดคล้องกับเสียงสวดท่อง
ความคิดของอีธานหมุนอย่างรวดเร็ว สัญชาตญาณบอกให้เขาหนี เขาไม่รู้ว่าเขามาถึงที่นี่ได้อย่างไร สิ่งสุดท้ายที่เขาจำได้คือทำงานดึกในห้องทดลอง และทดสอบสารประกอบที่ไม่เสถียร จากนั้น… ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย แต่ตอนนี้เขาอยู่ที่นี่ ถูกล้อมรอบด้วยคนแปลกหน้าที่พูดภาษาแปลกๆ ที่ไม่ควรมีอยู่บนโลกใบนี้
“ได้โปรด…ปล่อยฉันไป” เขากระซิบ โดยรู้ดีว่าไม่มีใครฟังเขา
หนึ่งในผู้สวมเสื้อคลุมก้าวเข้ามาข้างหน้า ใบหน้าของเขายังคงซ่อนอยู่ใต้ฮู้ดหนา ในมือของเขา มันเป็นคนงั้นหรือ? ชายคนนั้นถือดาบยาวโค้ง ใบดาบมีสัญลักษณ์เดียวกันกับที่สลักอยู่บนเพดาน มันยกดาบขึ้นสูงเหนือหน้าอกของอีธาน เสียงสวดท่องดังขึ้นเรื่อยๆ คลุ้มคลั่งมากขึ้น หัวใจของอีธานเต้นรัว ความกลัวเข้าครอบงำเขา
Sponsored Ads
ไม่ นี่มันเป็นไปไม่ได้ นี่ต้องเป็นภาพลวงตา เป็นฝันร้ายที่เกิดจากความเหนื่อยล้าหรือจากการสัมผัสกับสารเคมีในห้องทดลองของเขา อีกไม่นานเขาคงจะตื่น
แต่ความเจ็บปวดที่ข้อมือ ความเย็นของโลหะ และเสียงสวดท่องเหล่านี้…มันเป็นของจริง จริงจนเขาหวาดกลัว
ใบดาบค่อยๆ ลดลงอย่างช้าๆ หยุดอยู่เหนือหน้าอกของเขาเพียงไม่กี่นิ้ว ลมหายใจของอีธานสะดุด ความคิดของเขาวิ่งพล่าน ไม่มีทางหนีรอด แต่เขาจะไม่ยอมตายตรงนี้
ไม่ คิดสิ ใช้สิ่งที่เขารู้
เวลาไม่เหลือแล้ว
สายตาของอีธานกวาดไปทั่วห้องอย่างรวดเร็ว ประเมินวัตถุต่างๆ ที่เขาจะสามารถใช้ได้ เครื่องมือของพวกสาวกลัทธิหยาบและดั้งเดิม แต่ยังมีองค์ประกอบบางอย่างที่เขาสามารถใช้ประโยชน์ได้: กองสมุนไพรแห้ง โถดินเผาที่บรรจุของเหลวที่ไม่รู้จัก และเตาไฟที่เผาอยู่มุมห้อง จิตใจของเขาเริ่มจัดการความเป็นไปได้ต่าง ๆ อัตโนมัติ ตามวิธีที่เขารู้จักดีที่สุด
เขางอมือทดสอบโซ่ที่พันธนาการไว้ มันเป็นเหล็กเก่าแต่แข็งแรง ข้อมือของเขาถลอกจากการเสียดสีอย่างต่อเนื่องกับโลหะ ความเจ็บแปลบแล่นไปทั่วร่างขณะที่โซ่กัดลงบนผิวหนัง แต่ความเจ็บนั้นมีประโยชน์ มันช่วยให้เขามีสมาธิ
Sponsored Ads
หนึ่งในสาวกลัทธิเข้ามาใกล้ พร้อมถือชามที่เต็มไปด้วยของเหลวหนืดซึ่งเรืองแสง อีธานรู้สึกท้องไส้ปั่นป่วน สิ่งที่พวกมันวางแผนจะทำกับของเหลวนั้นคงไม่จบดีสำหรับเขา
เขาเหลือบมองไปยังเตาไฟที่อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ฟุต ความคิดกึ่งบ้าก็เริ่มก่อตัวขึ้น มันเป็นทางเลือกเดียวที่เขามี ไฟจากเตาสั่นไหวในแสงสลัว ความร้อนทำให้สมุนไพรที่อยู่ใกล้ ๆ มีควันขึ้นบาง ๆ จิตใจด้านวิทยาศาสตร์ของอีธานเริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว
ไฟ ควัน ไอระเหย การเผาไหม้
ประกายแห่งความหวังลุกวาบขึ้น เขาจำคำบรรยายที่เขาเคยสอนเกี่ยวกับอุณหพลศาสตร์ได้ สมุนไพรบางชนิดเมื่อถูกเผาจะปล่อยก๊าซที่สามารถแทนที่ออกซิเจนหรือทำให้เวียนหัวได้ สาวกลัทธิพวกนี้ใช้ส่วนผสมเล่นแร่แปรธาตุที่น่าจะมีคุณสมบัติเป็นพิษเมื่อรวมกันในบางวิธี สิ่งที่เขาต้องทำคือสร้างสิ่งเบี่ยงเบนความสนใจ บางอย่างที่สร้างความสับสนพอให้เขาหลบหนี
แต่ก่อนอื่น โซ่
สายตาของอีธานจ้องไปที่กุญแจมือเหล็กรอบข้อมือ พวกสาวกลัทธิเชื่อมั่นเกินไปจึงใช้เหล็กเก่า โลหะธรรมดาที่ยังไม่ผ่านการชุบแข็ง เหล็กนั้นแข็ง แต่ก็มีจุดอ่อน ถ้าเขาทำให้โลหะร้อนพอ มันจะขยายตัว และถ้าเย็นลงอย่างรวดเร็ว มันจะหดตัวและเปราะบางลง เตาไฟคือตัวไขปัญหา เขาแค่ต้องหาทางนำไฟเข้าไปใกล้โซ่โดยไม่ให้พวกสาวกลัทธิรู้ตัว
ความคิดของเขาเริ่มประมวลผลตัวเลือกต่าง ๆ เขาต้องลงมือเดี๋ยวนี้
ด้วยความสิ้นหวัง อีธานรวบรวมพละกำลังทั้งหมดที่เขามี กระชากแขนอย่างแรงจนเจ็บ สาวกลัทธิมองขึ้นมาด้วยความตกใจจากการเคลื่อนไหวอย่างฉับพลันของเขา แต่พวกมันกลับมาสนใจพิธีกรรมทันที
หัวหน้าพวกมันยกมือขึ้น และอีธานรู้สึกได้ถึงแรงกดดันของพลังแห่งความมืดที่ก่อตัวขึ้นในห้อง สัญลักษณ์บนฝ่ามือของเขาเรืองแสงขึ้น ร้อนจัดจนเขาต้องขบฟันแน่น
เขาเพิกเฉยต่อความเจ็บปวด บังคับตัวเองให้จดจ่อกับเตาไฟ เขาแกว่งขาเล็กน้อย พยายามยืดร่างกายให้เท้าเข้าใกล้เตาไฟ มันอยู่ใกล้เพียงไม่กี่นิ้ว แต่ถ้าเขาเตะให้มันล้มได้…
Sponsored Ads
สาวกลัทธิคนหนึ่งเดินเข้ามาใกล้ พร้อมถือมีดพิธี ริมฝีปากของมันท่องบทสวด อีธานเหลือเวลาเพียงไม่กี่วินาทีก่อนที่พวกมันจะกรีดเขา และอสูรร้ายที่พวกมันพยายามเรียกจะเริ่มต้นขึ้น
ด้วยแรงกระตุ้นครั้งสุดท้าย อีธานแกว่งขาและเตะออก เท้าของเขาเตะเข้ากับเตาไฟจนล้มลง เศษถ่านกระเด็นกระจายไปทั่วพื้นหินจุดไฟให้กับกองสมุนไพรแห้งที่วางอยู่ใกล้ ๆ
ห้องเต็มไปด้วยควันหนาทึบและกลิ่นฉุนในทันที สาวกลัทธิร้องตะโกนด้วยความสับสน พิธีกรรมของพวกมันหยุดชะงักลงขณะที่ควันฟุ้งกระจายไปทั่ว อีธานไอออกมาอย่างรุนแรง คอของเขาแสบไปหมด แต่เขารู้ว่านี่คือโอกาสเดียวของเขา
อีธานอาศัยช่วงชุลมุน เขาดึงโซ่ให้เข้าใกล้เตาไฟมากขึ้น พยายามลากถ่านที่ร้อนระอุเข้ามาใกล้ข้อมือ กุญแจมือเหล็กร้อนขึ้นอย่างรวดเร็ว โลหะขยายตัวพอให้เขามีช่องว่างที่จะขยับได้ เขาขบฟันแน่นทนความเจ็บปวด เหงื่อไหลลงมาจากใบหน้าในขณะที่เขาหมุนข้อมือในโลหะที่ร้อนจัด
ทันใดนั้น ด้วยเสียงแตกดังสนั่น กุญแจมือที่ข้อมือซ้ายของเขาก็หักออก โลหะนั้นเปราะพอที่จะแตกจากความเครียด อีธานดึงแขนของเขาออกมา ผิวหนังทั้งถลอกและพุพอง แต่เขาไม่หยุด เขารีบปลดมือขวาออก กุญแจมือข้างที่สองหักง่ายขึ้นเพราะความร้อนจากเตาไฟได้ทำหน้าที่ของมันแล้ว
สาวกลัทธิยังคงวุ่นวาย ไอและเซไปมาในควันหนาทึบ อีธานไม่รอช้า เขาคว้าโถดินเผาจากโต๊ะประกอบพิธี ซึ่งไม่รู้ว่ามีอะไรอยู่ข้างในแต่เป็นไปได้ว่ามันระเบิดได้ แล้วขว้างมันเข้าไปในกองไฟ โถแตกกระจาย และของเหลวภายในส่งเสียงฟู่เมื่อสัมผัสกับไฟ ก่อให้เกิดการระเบิดเล็ก ๆ ของความร้อนและแสงสว่าง ทำให้สาวกลัทธิที่อยู่ใกล้ที่สุดล้มกลิ้ง
Sponsored Ads
อีธานวิ่งไปทางทางออกที่ใกล้ที่สุด ร่างกายของเขาประท้วงอย่างรุนแรงเมื่อเขาฝืนตัวเองให้วิ่งต่อไป หัวของเขาเต้นตุบๆ ปอดของเขาแสบร้อน แต่เขาไม่มีทางเลือก เขาต้องไปต่อ
เขาได้ยินเสียงหัวหน้าสาวกลัทธิตะโกนสั่งการจากด้านหลัง พลังแห่งความมืดในห้องเริ่มบ้าคลั่งและไร้ทิศทาง พิธีกรรมถูกขัดจังหวะ แต่สัญลักษณ์บนฝ่ามือของอีธานยังคงเผาไหม้ ดูดซับพลังงานที่หลงเหลืออยู่ในอากาศ
เขาพุ่งผ่านประตูด้านข้าง ออกมาเจอกับทางเดินแคบ อากาศเย็นยามค่ำคืนกระแทกเข้ากับตัวเขาราวกับถูกตบ ความชื้นทำให้ผิวของเขาเย็นเยียบขณะที่เขาวิ่งต่อไป จิตใจของเขายังคงหมุนวนจากการต่อสู้ ควันไฟ และอะดรีนาลีน แต่เขายังหยุดไม่ได้
“ยังไม่ได้” เขากระซิบกับตัวเอง “ต้องไปต่อ”
ทางเดินที่คดเคี้ยวไปมา นำพาเขาลึกเข้าไปในโครงสร้างเขาวงกตของที่ซ่อนของสาวกลัทธิ แต่สัญชาตญาณจากยุคปัจจุบันของอีธานก็เข้ามาควบคุม นำทางเขาผ่านความสับสนด้วยความแม่นยำเช่นเดียวกับที่เขาเคยใช้ในห้องทดลอง เขาวิเคราะห์ทุกก้าว ทุกมุม และทุกรายละเอียด มองหาจุดอ่อนและทางหนี
อีธานทรุดตัวลงคุกเข่า หอบหายใจอย่างหนัก มือของเขาสั่นเทา สัญลักษณ์บนฝ่ามือยังคงเรืองแสงอ่อน ๆ แต่เป็นครั้งแรกตั้งแต่เขาตื่นขึ้นมาในห้องพิธีกรรมที่มืดมิด เขารู้สึกถึงความชัดเจนจากการเอาชีวิตรอด
พวกสาวกลัทธิประเมินเขาต่ำไป พวกมันคาดว่าจะเจอเหยื่อ แต่กลับเจอนักวิทยาศาสตร์แทน
เขายังมีชีวิตอยู่ แต่โลกนี้ ไม่ว่าจะเป็นที่ไหน ไม่ใช่โลกของเขา
และบางสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นกำลังจะเกิดขึ้น
Sponsored Ads
