“คุณมองฉันด้วยสายตาแปลกๆ นะ”
หญิงสาวผมสีน้ำตาลยาวสวยพูดแล้วลุกขึ้นยืน
“มันดึกมากแล้ว ฉันไปก่อนล่ะ คุณนักสืบ ความร่วมมือของเราดำเนินต่อไป หากมีอะไรเกิดขึ้น ฉันจะเขียนจดหมายถึงคุณโดยตรง”
“มิสบาสก์ คุณอาศัยอยู่ที่ไหน? โบสถ์แห่งสุริยเทพ?”
“แน่นอนว่าไม่ใช่ ไม่งั้นก็เท่ากับบอกคนอื่นว่าบริษัทรักษาความปลอดภัยบลัคสโตนเป็นฐานที่มั่นของคริสตจักรไปแล้วสิ”
เธอให้ที่อยู่ของเธอ แน่นอนว่าเป็นอพาร์ตเมนต์ที่เธอเช่าคล้ายกับมิสลูอิส
“ฉันจะติดตามเบาะแสของชายตาเงินต่อไป ลาก่อนนักสืบแฮมิลตัน”
เชดส่งมิสบาสก์ลงไปชั้นล่าง และเมื่อเขาเห็นเธอออกจากจัตุรัสเซนต์เทเรซา เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าความสัมพันธ์ของเขากับมิสบาสก์ในปัจจุบันนั้นคล้ายคลึงกับความสัมพันธ์แบบ “เพื่อน” ที่มิสอานาตต้องการเป็นอย่างมาก
Sponsored Ads
“หากความคืบหน้าด้านนั้นไม่ค่อยดีนัก บางทีฉันอาจจะใช้ความคืบหน้าจากทางนี้ ให้มิสบาสก์รู้ถึงการเป็นผู้ถูกเลือก และยินดีร่วมมือกับพวกเราก็ได้”
เขาปิดประตู อุ้มมีอาขึ้นมาแล้วอยากเดินขึ้นไปชั้นบน ขณะนั้นเขาก็นึกได้ว่าตอนนี้เป็นเวลาสองทุ่มตรงของคืนวันอาทิตย์ แม้ว่าวันอาทิตย์สัปดาห์นี้เขาจะได้รับเชิญไปเล่นไพ่อีก แต่ก็ไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น
แล้วเสียงหัวเราะเบาๆ ของผู้หญิงก็ดังขึ้นในหู
“เอาล่ะ ไม่มีอุบัติเหตุใหญ่เกิดขึ้น สัปดาห์ที่แล้วฉันได้พบกับเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย สัปดาห์นี้มันเป็นเพียงนักเวทวงแหวนและเศษซาก [ระดับผู้พิทพกษ์] ถ้าพูดกันตรงๆ นี่ถือเป็นอุบัติเหตุได้ไหม?”
เขาถามผู้หญิงในใจแต่เธอไม่ตอบ
เชดที่กำลังมีความสุขเดินขึ้นบันไดโดยมีแมวอยู่ในอ้อมแขนของเขา
ด้วยเหตุนี้ เชดจึงมาถึงเดือนอย่างปลอดภัย ซึ่งก็คือสัปดาห์ที่สองของเดือนกรกฎาคมในปี 1853 ตามปฏิทินทั่วไปของยุคที่หก เมื่อเขาตื่นขึ้นในเช้าวันจันทร์ เขายังคงสรุปข้อดีและข้อเสียของสัปดาห์ที่แล้ว แต่ดูเหมือนว่าหลังจากอุบัติเหตุที่คฤหาสน์เลควิวในวันสุดท้ายของเดือนมิถุนายน ชีวิตของเขาก็ค่อยๆ สงบลง และสิ่งที่เขาเผชิญก็ไม่อันตรายมากนัก
หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ เขาก็นั่งรถม้าเช่าไปที่คลินิกจิตวิทยาบนถนนเรินต์เกนในเขตตะวันออกของโทเบสก์ เวลายังไม่ถึงเก้าโมง แต่คลินิกก็เปิดทำการแล้ว
เมื่อดร.ชไนเดอร์ได้ยินเกี่ยวกับการมาเยี่ยมของเชด เขาก็รีบวิ่งลงบันไดจากห้องให้คำปรึกษาชั้นสองด้วยความตื่นตระหนก
Sponsored Ads
“เกิดอะไรขึ้น? เชด คุณไม่เป็นไรใช่ไหม?”
ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว คงคิดว่าเชดเจอเรื่องอันตรายและต้องการความช่วยเหลือจากเขา
“ฉันสบายดี”
ทั้งสองคนย้ายไปคุยกันในห้องรับแขกชั้นสอง
“ฉันเพิ่งรู้จักเพื่อนใหม่ที่ดี… ไม่สะดวกที่จะเปิดเผยตัวตน เอาเป็นว่า ฉันได้ข้อมูลมาว่า มิสเตอร์พอนตัน เจ้าของโรงงานสกรูสำหรับเครื่องจักรไอน้ำทางตะวันออกของเมือง มิสเตอร์โรสเวลต์ นักบัญชีของบ้านพักคนชราสาธารณะสตาร์กราสในเมืองโทเบสก์ มีความเกี่ยวข้องใกล้ชิดกับ ‘เลือดปรอท’ และช่วยพวกนั้นเก็บรักษา ‘เศษซาก’ บางอย่าง”
“หืม? ข้อมูลแน่นอนหรือเปล่า?”
หมอมีท่าทางตื่นเต้นขึ้นมาทันที
“รับรองว่าไม่มีปัญหาแน่นอน พวกเขาทั้งสองคนน่าจะเป็นคนธรรมดา แน่นอนว่าเป็นแค่ความน่าจะเป็นสูง แต่ข้อมูลนี้จะถูกเปิดเผยให้กับโบสถ์ในวันอังคาร ซึ่งก็คือพรุ่งนี้ ดังนั้น…”
“เข้าใจแล้ว!”
หมอวัยกลางคนกำหมัดซ้ายแล้วทุบลงบนฝ่ามือขวาของเขา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม
“ตราบใดที่มีเบาะแสก็จัดการได้ แม้ว่าสิ่งที่พวกเขาเก็บรักษาอาจไม่ใช่ ‘ศิลาอาถรรพ์ประดิษฐ์’ แต่พวกเขาก็ต้องรู้จักคนอื่นๆ ที่เก็บรักษาสิ่งของให้กับเลือดปรอท”
หมอดูมีความมั่นใจ แต่ก็ยังระมัดระวัง
Sponsored Ads
“เชด ฉันต้องเตรียมตัวสักหน่อย ยกเลิกการรักษาโรคตะกละของภรรยาและลูกสาวของท่านเคานต์ในคืนนี้ แล้วคืนนี้ผม… ไม่สิ ฉันจะเรียกลูอิสมาด้วย แม้ว่าจะเป็นคนธรรมดา แต่ก็ไม่ควรประมาท คุณจะไปด้วยไหม? ถือว่าไปเปิดหูเปิดตา”
“แน่นอน”
เชดสนใจในเศษซากที่คนธรรมดาเก็บรักษาไว้
“เพื่อนที่ให้เบาะแสกับฉันบอกว่า ถ้าเศษซากไม่ใช่สิ่งที่เราต้องการ ก็อย่าเอาไป เพื่อไม่ให้รบกวนการสืบสวนของโบสถ์”
“ไม่มีปัญหา”
หมอไม่สนใจและโบกมือ เขาไม่ใช่คนโลภ
“ฉันต้องการแค่ ‘ศิลาอาถรรพ์ประดิษฐ์’ นอกนั้นไม่ต้องการอะไร”
ทั้งสองนัดเจอกันที่บ้านของเชดตอนหนึ่งทุ่ม เพราะบ้านของเขาอยู่ใกล้กับเป้าหมายทั้งสองมากกว่า และสำหรับข้อมูลนี้ หมอคิดว่ามีค่ามาก เขาไม่อยากให้เชดเสียเปรียบ
“เดือนนี้คุณยังติดเงิน 20 ปอนด์ใช่ไหม? ถ้าเราหา ‘ศิลาอาถรรพ์ประดิษฐ์’ เจอ คุณไม่ต้องคืนเงิน ฉันจะคืนให้คุณเอง ถ้าไม่เจอ คุณคืนแค่ 10 ปอนด์ก็พอ”
แม้ว่าสถานะทางการเงินของเขาจะดีขึ้นมากในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา แต่การลดหนี้ก็ยังทำให้เชดดีใจ เขาไม่ได้เสียเวลามากที่คลินิกของหมอ ดังนั้นหลังจากนั้นเชดก็นั่งรถม้าไปที่โรงรับจำนำเฒ่าจอห์น เพราะระยะทางค่อนข้างไกล เขาจึงรู้สึกเจ็บใจเมื่อต้องจ่ายเงินตอนลงจากรถ แต่ตอนนี้เขามีรายได้ที่ถูกต้องทุกสัปดาห์ เชดก็พยายามบอกตัวเองว่า เงินที่ต้องใช้ไม่ควรประหยัด
เขาไม่คิดว่าเขาตระหนี่ เขาแค่กลัวความจนในช่วงที่ผ่านมา
จากนั้นเชดจึงเข้าไปในร้านรับจำนำที่ไม่มีลูกค้า ก่อนที่เขาจะเข้าไป เจ้าขอร้านสูงวัยกำลังอ่านจดหมาย พอเห็นว่ามีลูกค้าคุ้นเคยเข้ามา เขาจึงเก็บจดหมายลง
Sponsored Ads
“นักสืบ ไม่เจอกันครึ่งสัปดาห์ สีหน้าดูดีขึ้นนะ…”
นั่นเป็นเพียงการทักทายตามปกติ แต่หลังจากนั้นเขาก็มองเชดด้วยความสงสัย
“ทำไมฉันรู้สึกว่าคุณดูเปลี่ยนไปบ้าง… ฉันคิดมากไปหรือเปล่า คุณต้องการอะไร? ฉันยังไม่มีเบาะแสเกี่ยวกับ [เศษซาก] ที่คุณมองหาในครั้งที่แล้ว”
“คุณมีกุญแจแห่งกาลเวลาไหม?”
เชดยืนอยู่หน้าเคาน์เตอร์ และเคาะโต๊ะเบาๆ
“มี”
“หืม?”
เขาเพียงแค่ถามไปเรื่อยเปื่อย ไม่คาดคิดว่าจะได้รับคำตอบว่ามี จึงรู้สึกตื่นเต้น
“มีกี่อัน?”
“หนึ่งอัน แม้ว่า ‘เศษซาก’ นี้จะมีหลายชิ้น แต่คุณคิดว่า ‘กุญแจแห่งกาลเวลา’ จะหาได้ง่ายๆ เหรอ?”
เขาเดินออกจากเคาน์เตอร์ ไปที่ประตูหลังของร้านรับจำนำ และกลับมาในเวลาไม่ถึงสองนาทีพร้อมกล่องยาวบาง เมื่อเปิดกล่องให้เชดดู ภายในกล่องบุด้วยสีแดง มี ‘กุญแจแห่งกาลเวลา’ ทำจากไม้วางอยู่
“ห่อหุ้มมาอย่างดีเพื่อขึ้นราคาหรือเปล่า?”
หลังจากได้รับอนุญาต เชดจึงหยิบกุญแจขึ้นมาตรวจสอบ
“นี่เป็นกลยุทธ์ในการทำธุรกิจ หนุ่มน้อย คุณไม่เข้าใจ”
เฒ่าจอห์นโบกมือ และเห็นว่าเชดชอบกุญแจนี้มาก จึงเริ่มเสนอราคา
Sponsored Ads
“คุณต้องการ ‘กุญแจแห่งกาลเวลา’ เพื่ออะไรฉันจะไม่เดา แม้ว่าฉันจะเดาได้ก็ตาม เพราะ ‘กุญแจแห่งกาลเวลา’ มีหลายชิ้น ราคาจึงค่อนข้างโปร่งใส ฉันเสนอราคาตามราคาตลาดเฉลี่ย กุญแจนี้สอดคล้องกับช่วงเวลาประมาณปี 3002 ของยุคที่ห้า ซึ่งเป็นช่วงกลางของยุคที่ห้า ปีนั้นไม่มีเหตุการณ์ใหญ่อะไรเกิดขึ้น ดังนั้นกุญแจนี้ควรจะเป็น ‘ระดับนักกวี’ ธรรมดาๆ… 25 ปอนด์”
กุญแจแห่งกาลเวลาที่มีระดับสูง มักจะมีราคาสูงกว่าเศษซากในระดับเดียวกัน ในขณะที่กุญแจแห่งกาลเวลาที่มีระดับความเสี่ยงต่ำ มักจะมีราคาถูกกว่าเศษซากระดับเดียวกัน เชดศึกษาข้อมูลนี้มาแล้ว จึงรู้ว่าราคานี้ค่อนข้างเหมาะสม
“20 ปอนด์ จากไม้เท้าอันนั้น”
แต่เมื่อเจอเฒ่าจอห์น เขายังคงชอบต่อราคา
“คุณจะพูดถึงเรื่องนี้อีกนานแค่ไหน? ครั้งนี้ฉันไม่ได้ขึ้นราคา ราคานี้เหมาะสมแล้ว”
“ลดอีกหน่อย สถานการณ์ทางการเงินของฉันไม่ค่อยดี”
เชดวางกุญแจกลับลงในกล่อง ชายชรามองเขาอย่างพินิจพิเคราะห์ ดูเหมือนจะคิดถึงความหนาของกระเป๋าเงินของเขา
“13 ปอนด์ 15 ชิลลิง ไม่สามารถลดได้อีกแล้ว”
“ตกลง”
เชดพยักหน้า ชายชราก็ถอนหายใจยาว กดกล่องไว้ด้วยมือหนึ่ง และหมุนนิ้วมืออีกข้าง
“จ่ายเงินก่อนส่งของหลัง”
“ไม่มีปัญหา แต่ฉันยังอยากขาย ‘เศษซาก’ ชิ้นนึง”
“เศษซาก? ทำไมไม่บอกก่อนว่าจะขายของ? รีบเอามาให้ฉันดูสิ”
เมื่อเห็นเชดหยิบสิ่งของที่ห่อด้วยกระดาษหนังสือพิมพ์ออกมาจากกระเป๋า เฒ่าจอห์นก็สนใจขึ้นมาทันที บางทีเขาอาจจะสนใจในการพบเห็นสิ่งใหม่ๆ มากกว่าการทำเงิน
“พูดถึงการซื้อของก่อน เพราะถ้าฉันมีเงิน ฉันก็จะไม่สามารถต่อราคาได้ดีเท่านี้”
เชดพูดพร้อมยิ้ม และเปิดกระดาษหนังสือพิมพ์เพื่อเผยให้เห็นกระดูกนิ้ว คราวนี้เฒ่าจอห์นไม่ได้บ่นเรื่องการต่อราคาของเชด แต่กลับมองกระดูกนิ้วด้วยท่าทีจริงจัง และพูดว่า
“โอ้? มันคือสิ่งนี้เหรอ?”
“คุณรู้จัก?”
“แน่นอน เศษซากระดับ ‘ระดับผู้พิทักษ์’ ‘ซากยังคง’ สามารถทำให้คนได้รับร่างกายอมตะ ถ้าฉันไม่สามารถรู้จักเศษซากพิเศษเหล่านี้ได้ ฉันจะเปิดร้านรับจำนำได้อย่างไร?”
Sponsored Ads
หลังจากได้รับอนุญาตจากเชด ชายชราจึงสวมถุงมืออย่างเป็นทางการเพื่อตรวจสอบเศษซาก จากนั้นก็สวมอุปกรณ์ที่คล้ายกับกล้องส่องทางไกลที่ทำจากโลหะเพื่อสังเกตการณ์ลวดลายบนผิวกระดูกอย่างละเอียด
“ไม่มีปัญหา นี่แน่นอนคือเศษซาก ‘ระดับผู้พิทักษ์’ ชื่อ ‘ซากยังคง’ ดูตัวอักษรบนนี้สิ นี่คือตัวอักษรของชนเผ่าอมตะจากยุคที่สี่ ที่สูญหายไปแล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะผลข้างเคียงที่รุนแรง สิ่งนี้คงเป็นเศษซากระดับ ‘ระดับผู้พิทักษ์’ ที่มีค่าที่สุด”
เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้กระดูกนิ้วแล้วสูดดม
“กลิ่นของศพและกลิ่นของสุสาน โอ้ ไม่ผิด แน่นอนว่ามันคือสิ่งนี้”
เขาวางกระดูกนิ้วกลับลงในกระดาษหนังสือพิมพ์ของเชด แล้วถอดถุงมือออก
“ของดี ตั้งราคามาเลย”
เชดศึกษาการกำหนดราคา ‘เศษซาก’ มาก่อนแล้ว และเมื่อคืนก็ได้พูดคุยเรื่องนี้กับมิสบาสก์ แต่เมื่อเขาเตรียมจะพูดราคาออกมา ก็ถูกเฒ่าจอห์นยกมือขึ้นหยุด
“ถ้าพูดถึงเรื่องนี้ คุณสนใจที่จะแลกเปลี่ยนด้วยสิ่งของหรือไม่? ตอนนี้ฉันไม่สามารถหยิบเงินจำนวนสี่หรือห้าหลักออกมาได้”
การเดินทางร่วมกับมิสบาสก์แม้จะเสี่ยง แต่ก็ได้รับผลตอบแทนที่มากมาย เชดทำเงินได้มากกว่าที่เขาเคยทำมาในโลกนี้
เชดมองชายชราตรงหน้าด้วยความสงสัย สงสัยว่านี่เป็นกลยุทธ์การต่อราคาอีกหรือไม่ แต่การแลกเปลี่ยนด้วยสิ่งของก็ไม่ใช่เรื่องไม่ดี เพราะเขาทำเงินเพื่อใช้จ่ายใน ‘เศษซาก’ หรือความรู้
“ก่อนอื่นบอกก่อนว่ามันคืออะไร”
เฒ่าจอห์นเดินออกจากเคาน์เตอร์ แต่เมื่อมองออกไปที่ประตู เขาจึงล็อคประตูจากด้านใน แล้วกลับมาที่เคาน์เตอร์และพูดเบาๆ กับเชด
“นี่เป็นของดีจริงๆ เพิ่งได้รับมาไม่นานนี้เอง เป็นระดับผู้พิทักษ์ แต่ค่อนข้างพิเศษมาก สถาบันและโบสถ์เรียกมันว่า ‘กระดาษคัดลอกของแม่มด’ นี่เป็นของที่ใช้โดยจักรพรรดิแม่มดในยุคที่ห้า เมื่อถูกค้นพบครั้งแรกมีทั้งหมด 108 แผ่น ต่อมาได้กระจายไปอยู่ในมือของคนต่างๆ แต่ละแผ่นมีผลเหมือนกัน เมื่อใช้กระดาษคัดลอกนี้กับเวทมนตร์ คาถา หรือพิธีกรรมที่กำลังถูกปล่อยออกมา มันจะถูกประทับลงบนกระดาษ นักเวทวงแหวนจะเผากระดาษคัดลอก และดื่มน้ำที่แช่ขี้เถ้าเข้าไป ก็มีโอกาสสูงที่จะได้รับความสามารถพิเศษที่คล้ายกับเวทมนตร์ คาถา หรือแม้แต่อักษรรูนแห่งจิตวิญญาณที่ถูกประทับลงบนกระดาษนั้น…”
