“มิสคารินาอยู่ที่ไหน?”
เชดก็ถามสาวใช้ผมสีดำที่อยู่ด้านข้างอย่างนุ่มนวล หลังจากที่การปรากฏตัวของ [ผู้ก่อตั้ง-พระจันทร์สีเงิน] ที่ทำให้กลุ่มคนจากสมาคมผู้พยากรณ์ประหลาดใจ ซึ่งเธอก็มองมาที่เขาด้วยความประหลาดใจด้วยเช่นกัน
“คุณผู้หญิงเกลียดการพบปะกับคนแปลกหน้า ดังนั้นคุณจะไม่ไปพบเธอจนกว่าคุณจะชนะการเดิมพันในคืนนี้เท่านั้น คือ ตอนนี้คุณมีอะไรจะบอกคุณผู้หญิงไหม? ฉันสามารถขอคำแนะนำได้ “
“ไม่มีอะไร”
เชดกล่าวตอบ แล้วยื่นมือออกไปจับมือกับมิสเตอร์มาร์คผู้กระตือรือร้นอีกครั้ง
ก่อนเกมจะเริ่ม จำเป็นต้องตรวจสอบสำรับไพ่ของผู้เล่นทั้งสองก่อนเพื่อป้องกันไม่ให้มีไพ่โรดส์ปลอมแปลงปรากฏในสำรับ สำรับไพ่ของดยุคชราได้รับการตรวจสอบมานานแล้ว ดังนั้นตอนนี้จึงมีเพียงของเชดเท่านั้นที่นี่
เดิมทีสำรับของเชดมีไพ่พิเศษเพียงสามใบ แต่ครั้งนี้มิสคารินาให้เขาเพิ่มอีกสองใบ หลังจากที่สาวใช้มอบมันให้เชดตรวจสอบ มันก็ถูกแทนที่โดยตรงไปยังสำรับไพ่ทั้ง 54 ใบของเขา ไพ่สองใบนี้คือ[เครื่องจักรไอน้ำดั้งเดิม – มาร์ค 9] อาทิตย์ 10 และ [แผ่นดินใหญ่ทางตะวันออกของโลกเก่า – ทะเลสาบที] บุปผา 8
กฎพิเศษของไพ่ใบแรกคือ เมื่อจั่วได้ไพ่ใบนี้ หากคุณถือไพ่ในมืออย่างน้อยสองใบแล้ว และไพ่ทั้งหมดที่คุณถือนั้นเป็นของชุดบุปผา จากนั้นคุณสามารถปรับหมายเลขของไพ่ใบนี้ระหว่าง 9 และ 10 ได้
Sponsored Ads
กฎพิเศษของไพ่ใบหลังคือหลังจากจั่วได้ไพ่ใบนี้แล้ว สามารถทายหมายเลขไพ่ที่ไม่เปิดเผยของคู่ฝ่ายตรงข้ามได้ หากถูกต้องคุณสามารถเลือกได้ว่าจะบังคับให้หมายเลขไพ่ของฝ่ายตรงข้ามเพิ่มขึ้นหนึ่งแต้มหลังจากที่ฝ่ายตรงข้ามเปิดเผยไพ่หรือไม่ แต่หากฝ่ายตรงข้ามแสดงไพ่ก่อน [แผ่นดินใหญ่ทางตะวันออกของโลกเก่า – ทะเลสาบที] จะไม่มีผลใดๆ
ในแง่ของการใช้งาน แน่นอนว่าไพ่ทั้งสองใบนั้นใช้งานไม่ได้เหมือนกับ [ผู้ก่อตั้ง-พระจันทร์สีเงิน] ของเชด และไพ่ทั้งสองใบก็ให้ความบันเทิงพอๆ กับ [เทพนิยายโบราณ – สาวไม้ขีดไฟ] แต่ไพ่โรดส์พิเศษนั้นเต็มไปด้วยความมั่งคั่งในตัวเอง แน่นอนว่าเชดจะไม่ชอบสิ่งใดเลย
เป็นที่น่าสังเกตว่าบ้านในชนบทที่มิสมีอา ซานโกลด์เจ้าของมีอานั้นดูเหมือนจะอยู่ใกล้ทะเลสาบที ในตอนแรกที่เชดมองในแผนที่ เมื่อเขาเห็นสถานที่นั้นและนึกถึงเส้นทางที่จะพา “แมวมีอาตัวน้อยกลับบ้าน”
ในระหว่างรอการตรวจสอบ เชดเห็นว่าทุกคนในสมาคมผู้พยากรณ์กำลังยุ่งอยู่ และคนรับใช้ของดยุค ก็รอที่จะให้การการต้อนรับ ดังนั้นเขาจึงแอบถามคำถามกับสาวใช้ผมสีดำ
“คุณรู้ไหมว่าคริสตัลสีขาวคืออะไร”
รูปแบบที่ด้านล่างของขวดไม่สะดวกที่จะอธิบายโดยไม่ต้องใช้ปากกาและกระดาษ แต่มันจะสะดวกกว่าถ้าถามเกี่ยวกับสิ่งที่ดูเหมือนเป็นแร่
สาวใช้ผมสีดำมองเชดด้วยความประหลาดใจ คิ้วสวยของเธอย่นเล็กน้อย
“นักสืบ คุณได้ยินเรื่องนี้มาจากไหน? นี่ไม่ใช่แร่ธาตุทั่วไป “
“ล้ำค่า?”
Sponsored Ads
เชดถามอย่างประหม่า จริงๆ แล้วเขาอยากรู้ว่ามันแพงหรือเปล่า เมื่อตอนที่เขาติดต่อมิสลูอิส เธอไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับคริสตัลสีขาวเลยด้วยซ้ำ เขาเตรียมพร้อมที่จะได้ยินตัวเลขที่น่าสะพรึงกลัวแล้ว
“มันไม่แพงมากนัก แต่มันหายาก หายากมาก แร่ธาตุนี้และของเกี่ยวข้องกันมันหายาก โดยพื้นฐานแล้วมันไม่มีประโยชน์สำหรับคนธรรมดาและนักเวทวงแหวน คริสตัลสีขาวผลิตในปริมาณเล็กน้อยในทะเลทรายยาลาข่านทางตอนกลางของโลกเก่า และในเหมืองโลหะมีค่าแบบเปิดขนาดใหญ่ในหุบเขาแม่น้ำในโลกใหม่ การใช้งานที่พบบ่อยที่สุดคือการรักษาพื้นที่ให้มั่นคงในพิธีขนาดใหญ่มาก แต่ปริมาณที่ใช้มีน้อยและมันยังมีวัสดุที่คล้ายกันมากมายที่สามารถทดแทนได้ “
ในฐานะสาวใช้ส่วนตัวข้างแม่มดแห่งสภาแม่มด เธอมีความรู้มากจริงๆ
“แล้วฉันจะหามันได้ที่ไหนบ้าง? ราคาตลาดประมาณเท่าไร? “
เชดถามอีกครั้งโดยมองไปรอบๆ ด้วยสายตาของเขา ทุกคนกำลังทำอะไรสักอย่าง ไม่มีใครสนใจการสนทนาที่นี่
มิสทีฟา เซอร์เวต สาวใช้ผมดำคิดอยู่ครู่หนึ่ง เสียงของเธอไพเราะมาก
“มันยากที่จะพูดราคาตลาดเพราะโดยพื้นฐานแล้วสิ่งนี้ไม่ไหลเข้าสู่ช่องทางการซื้อขาย นักสะสมแร่บางคนชอบสะสม สมาคมแร่วิทยาในโทเบสก์อาจมีสะสมบ้าง นอกจากนี้ คุณผู้หญิงก็มี…”
เชดมองไปที่สาวใช้ และสาวใช้ก็มองมาที่เชด ทั้งคู่รอให้อีกฝ่ายพูดก่อน
“มิสคารินาจะขายให้ฉันไหม?”
หลังจากมองหน้ากันไม่กี่วินาที เชดก็เป็นคนริเริ่มถาม เพราะท้ายที่สุดเขาคือคนที่ขอความช่วยเหลือ
“ผู้หญิงของฉันจะไม่สนใจสิ่งของที่ใช้งานจริงไม่ได้พวกนั้น ฉันจะเอามันออกไป แล้วเธอจะไม่พูดอะไรเลย แต่คุณนักสืบ คุณผู้หญิงบอกว่า ทุกอย่างต้องได้รับการตอบแทน “
สาวใช้กระพริบตาให้เชด จากนั้นหรี่ตาลงพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้าของเธอ ผมสีดำ คิ้วดำ ประกอบกับดวงตาสีน้ำตาล นี่คือสีผมและสีตาที่ผู้ข้ามโลกคุ้นเคย
Sponsored Ads
“เอาล่ะ มิสเซอร์เวต อะไรคือสิ่งที่คุณต้องการ? “
เชดถามอีกครั้ง โดยรู้ว่าอีกฝ่ายไม่ต้องการเงินอย่างแน่นอน ท้ายที่สุดแล้ว เครื่องประดับชิ้นหนึ่งบนสาวใช้อาจมีค่าพอๆ กับมีอาตัวน้อยๆ ก็เป็นได้
ทีฟา เซอร์เวตหันศีรษะของเธอ มองไปที่สมาคมผู้พยากรณ์และกลุ่มที่กำลังตรวจสอบไพ่โรดส์แล้วพูดเบา ๆ
“ทำอะไรสักอย่างเพื่อฉันไม่สะดวกที่จะพูดตอนนี้ แต่ภารกิจเดียวของคุณคืนนี้คือการช่วยให้คุณผู้หญิงชนะเกมนี้ จากนั้นฉันจะไปเยี่ยมคุณพร้อมด้วยคริสตัลสีขาว ขึ้นอยู่กับคุณที่จะตัดสินใจว่าจะยอมรับ…ค่านายหน้านี้หรือไม่ ท้ายที่สุด คุณเป็นนักสืบ ดังนั้น คุณควรยินดีที่จะยอมรับค่านายหน้านี้ “
“ตกลง”
เชดพยักหน้า หากอีกฝ่ายร้องขอมากเกินไป เขาสามารถปฏิเสธได้ จากนั้นลองเสี่ยงโชคสมาคมแร่วิทยาโทเบสก์
‘คุณสัมผัสได้ถึงระดับนักเวทวงแหวนของสาวใช้ในระยะใกล้ขนาดนี้ไหม?’
ในขณะที่ยิ้ม เขาถามอีกครั้งในใจ
[วงแหวนไม่สูงนัก แต่ดีกว่าเพื่อนหมอของคุณ ลาโซย่า และผู้สะสมใจ มีความเป็นไปได้สูงที่จะมีวงแหวน 6 วง แต่อาจเป็น 5 หรือ 7 วงแหวนก็ได้ คุณต้องสัมผัสเธอ มีเพียงการสัมผัสเพิ่มเติมเท่านั้นที่ฉันสามารถให้คำตอบที่แม่นยำยิ่งขึ้นได้]
เชดพยักหน้าแต่ไม่ได้ขยับตัวใดๆ เลย เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจว่าแม้แต่สาวใช้ก็ยังมีพลังเช่นนี้ได้ สภาแม่มดต้องมีพลังและความลับอันเหลือเชื่อ
เพราะมีไพ่เพียงห้าใบให้ตรวจสอบอย่างละเอียด นอกจากนี้ยังมีใบรับรองการประเมิน ดังนั้น กระบวนการประเมินจึงใช้เวลาไม่นานเกินไป
หลังจากที่เรื่องจบลง กลุ่มคนจากสมาคมผู้พยากรณ์ก็เดินนำหน้า เชดและพ่อบ้านชรา สาวใช้ผมดำเดินเข้ามาตรงกลาง และคนรับใช้ของคฤหาสน์ดยุคชราเดินมาอยู่ทางท้าย กลุ่มคนมากกว่า 30 คนมาที่ชั้นสามด้วยกัน
Sponsored Ads
ห้องจัดเลี้ยงบนชั้นสามถูกเปลี่ยนจากห้องอาหารที่คฤหาสน์ใช้เพื่อรับรองแขกจริง ๆ เห็นได้ชัดว่าไม่ดีเท่าในคฤหาสน์เลควิว แต่ก็แต่ยังมีขนาดกว่าสามเท่าของชั้นหนึ่งบ้านเชดอีกด้วย หาสถานที่ขนาดใหญ่เช่นนี้ในเมืองโทเบสก์ได้ยาก
แขกที่มาถึงล่วงหน้าก่อนหนึ่งก้าว พวกเขาทั้งหมดเริ่มพูดคุยกับคนที่พวกเขารู้จักดี และส่วนใหญ่ก็พาเพื่อนผู้หญิงไปด้วย สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีที่แต่งตัวดีในชุดที่ไม่ค่อยเป็นทางการจะรวมตัวกันอยู่ท่ามกลางแสงระยิบระยับของโคมระย้าใต้เพดาน แต่คนส่วนใหญ่ที่ได้รับเชิญเป็นผู้ชื่นชอบไพ่โรดส์ ดังนั้นหัวข้อสนทนาส่วนใหญ่จึงเกี่ยวกับเกมโรดส์ที่น่าตื่นเต้น
โต๊ะยาวเดิมในห้องจัดเลี้ยงถูกถอดออกแล้ว และตอนนี้มีเพียงโต๊ะโรดส์อยู่ตรงกลาง พร้อมด้วยเก้าอี้ไม้เรียบง่ายสองตัวที่มีพนักพิงทั้งสองด้าน
มีโซฟาและโต๊ะกาแฟเรียงเป็นแถวชิดผนัง แต่โซฟาทุกตัวหันไปทางตรงกลางและไม่มีกลุ่มสามหรือสองตัวรวมกัน ตอนนี้คนรับใช้ในบ้านของดยุคลูคัส กำลังเตรียมจานผลไม้ ของว่าง และชาดำสำหรับโต๊ะกาแฟแต่ละโต๊ะ
ภาพวาดสีน้ำมันที่แขวนอยู่บนผนังจะต้องถูกเปลี่ยนชั่วคราว เพราะห้องจัดเลี้ยงหรือร้านอาหารทั่วไปจะไม่สามารถใช้ไพ่โรดส์เป็นเนื้อหาในภาพวาดสีน้ำมันได้
เชดเดินเข้าไปพร้อมกับผู้คนและมองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว เขากังวลมากกับการพบนักเขียนหญิง บาทหลวงชรา ผู้พยากรณ์ และแม้แต่หมอตาสีฟ้า โชคดีจริงๆ ที่พวกเขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ในคืนนี้ แต่ในขณะที่มองไปรอบๆ แต่จู่ๆ เขาก็สบตากับสาวใช้ผมยาวสีน้ำตาล ที่กำลังก้มลงไปวางชุดน้ำชา
“อืม?”
สาวใช้ก้มศีรษะลงอย่างรวดเร็ว และดวงตาของเชดก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย จากนั้นเขาก็หันศีรษะอย่างเป็นธรรมชาติและสังเกตเธอด้วยการมองเห็นจากหางตาเขาเท่านั้น
“มิสบาสก์?”
Sponsored Ads
เชดไม่สามารถมองเห็นสายตาของเขาได้ในขณะนี้ แต่ตอนนี้เขาเห็นความประหลาดใจในดวงตาของมิสบาสก์ เธอสวมชุดสาวใช้ที่หนักมากและสวมเครื่องแบบประดับผม ผิวหน้าลงแป้งขอเธอจึงดูหมองคล้ำและมองไม่เห็นใบหน้าที่สวยงามตามธรรมชาติของเธอได้ หญิงสาวผมสีน้ำตาลยาวแต่เดิมดูยังเป็นเด็ก แต่ตอนนี้เธอมัดผมด้วยผ้าคาดผมลูกไม้สีขาว ซึ่งทำให้เธอดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นเล็กน้อย
เมื่อเห็นว่าเชดยังคงสังเกตเธอจากหางตาของเธอ ฝ่ายหลังก็แสดงท่าทางให้เขาเห็นขณะก้มลงเพื่อวางชุดน้ำชา คราวนี้เชดเข้าใจท่าทางง่ายๆ ซึ่งหมายความว่าเขาควรหยุดมองที่นี่
เชดหันศีรษะและมองดูแขกต่อไป และบังเอิญเห็นบางคนที่เขาพบขณะเล่นไพ่ที่คฤหาสน์เลควิว แต่บารอนลาเวนเดอร์และบารอนรวันดาไม่อยู่ที่นั่น
‘มิสบาสก์มาทำอะไรที่นี่และทำไมแต่งตัวแบบนี้?’
เชดคิดในใจขณะมองไปรอบ ๆ เขาอยากหาใครในทีมนักเวทวงแหวนเดียวกันกับมิสบาสก์ แต่ก็ไม่มีใครเลย
‘กล่าวคือนี่คล้ายกับที่สโมสรดาวกางเขนใต้นำโชคนี่ยังคงเป็นการกระทำของเธอเอง…หลังจากเล่นไพ่ควรออกไปทันทีไหม? ฉันมักจะรู้สึกเสมอว่ามีอะไรผิดปกติเกิดขึ้นเมื่อพบเธอ’
ดยุคชราสวมเครื่องแบบทหารสีแดงเก่า มีเข็มขัดสีขาวคาดเอว และประดับช่อข้าวสาลีบนไหล่ขวาของเขา เขากำลังคุยกับสุภาพบุรุษสูงอายุสองคนใกล้ประตู หนึ่งในนั้น มีจี้รูปลูกบาศก์ห้อยอยู่ที่คอของเขา
เมื่อเห็นประตูเปิด ผู้คนจากสมาคมผู้พยากรณ์ก็เข้ามา ดยุคมีผมสีดอกเลาแต่ดูแข็งแกร่งเหมือนสิงโตเฒ่า กล่าวขอโทษเพื่อนของเขา และเดินเข้ามาจับมือกับรองประธานมาร์คทันทีด้วยรอยยิ้ม เขาไม่สูง แต่เขาดูแข็งแกร่งมาก
หลังจากพูดคุยกับรองประธานสมาคมผู้พยากรณ์เมืองโทเบสก์เกี่ยวกับสภาพอากาศ เขาก็ยืนอยู่ที่นั่นและมองดูเชดและมิสทีฟาที่เดินมาด้วยกัน
“นักสืบ นี่คือดยุคลูคัส”
สาวใช้ผมดำประสานมือเข้าหากันโดยห้อยลงมาข้างหน้าร่างของเธอ เธอโค้งคำนับเล็กน้อยแล้วแนะนำเขา เชดยื่นมือของเขาออกทันที
“ดยุค นี่คือผู้เล่นโรดส์ที่ได้รับเชิญจากคุณผู้หญิง นักสืบแฮมิลตัน”
การแสดงออกของดยุคชราแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขารู้ตัวตนของเชดล่วงหน้า ดังนั้นเขาจึงยื่นมือขวาออกมาอย่างเป็นธรรมชาติแล้วเขย่ามันกับเชดอย่างแรง เขายิ้ม รอยยิ้มของเขาใจดีมาก แต่ฝ่ามือของเขาแข็งแกร่งมาก เชดก็รู้ตัวตนของดยุคชราล่วงหน้า เมื่อตอนที่เขายังหนุ่ม เขาเป็นผู้บัญชาการกองพลที่ 1 แห่งเดลาริออน
“มิสเตอร์แฮมิลตัน ฉันเคยได้ยินเกี่ยวกับคุณ”
