ทั้งสองมาถึงประตูสุสานอย่างรวดเร็ว แม้ว่าจะอยู่ในป่าห่างไกลจากหมู่บ้าน แต่ในคืนฤดูร้อนที่ร้อนอบอ้าวก็ไม่ได้เงียบสงบเลย ลมพัดเสียงจักจั่นและเสียงกรอบแกรบของยอดไม้เข้ามาในหู แต่เมื่ออยู่ในฮู้ดก็ไม่รู้สึกถึงความเย็นของลมเลย
Sponsored Ads
บริเวณใกล้เคียงสุสานแน่นอนว่าไม่มีแสงไฟที่ชัดเจน แต่สามารถมองเห็นแสงสลัวจากกระท่อมของผู้ดูแลสุสานที่ตั้งอยู่กลางสุสานได้
รอบนอกของสุสานล้อมรั้วเหล็กไว้ เนื่องจากฝนตกหนักเมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมา ทางเดินจึงปกคลุมไปด้วยโคลนแห้ง ดูเหมือนว่าประตูรั้วจะถูกล็อค แต่เมื่อเข้าไปใกล้จึงพบว่าประตูรั้วที่มีหนามแหลมสองบานนั้นถูกล่ามด้วยโซ่ไว้เท่านั้น
แม้ว่าจะเป็นสุสานของหมู่บ้าน แต่เนื่องจากใกล้กับเมืองจึงดูค่อนข้างเป็นระเบียบ เมื่อแก้โซ่และเข้าไปในสุสาน ทางตรงยาวไม่ถึงสามสิบก้าวนำตรงไปยังกระท่อมของผู้ดูแลสุสานที่ตั้งอยู่กลางสุสาน ส่วนอื่น ๆ ของสุสานนั้นเป็นหลุมฝังศพในอดีตและปัจจุบัน
ต่างจากบ้านเกิดของผู้ข้ามโลก ตามประเพณีของเดลาริออนและข้อบังคับการฝังศพของเขตโทเบสก์ ความสูงของเนินหลุมศพทั่วไปไม่เกินความยาวของนิ้วหัวแม่มือ แต่อนุญาตให้ใช้หินสีขาวยาวล้อมรอบขอบหลุมศพบนพื้นเพื่อให้ง่ายต่อการระบุตำแหน่งหลุมศพ เมื่อเดินตามมิสลูอิสและมองไปที่สุสานใต้แสงจันทร์ ก็เห็นเพียงหลุมศพที่มีลักษณะคล้ายกันนอนอยู่ที่นั่น ความเงียบสงัดนั้นมีความเย็นที่น่ากลัวอยู่บ้าง
รูปแบบของหลุมศพนั้นแตกต่างกัน ส่วนใหญ่เป็นหลุมศพหินขนาดเล็กที่ฝังลงในดินหน้าหลุมศพโดยตรง ซึ่งเป็นวิธีการฝังศพที่ค่อนข้างถูก แม้ว่าเชดจะไม่เคยไปเยี่ยมหลุมศพของนักสืบสแปร์โรว์ ในสุสานสาธารณะของเมือง แต่หลุมศพของเขาก็คงจะเป็นแบบนี้
Sponsored Ads
และหลุมศพที่ตั้งขึ้นบนพื้นแสดงถึงสิ่งที่ควรจดจำในชีวิตของผู้ตาย หรือญาติยินดีจ่ายเงินเลือกหลุมศพที่มีราคาแพง เช่นเดียวกับแชดเอง หากเขาโชคร้ายเสียชีวิต เงินออมในปัจจุบันและเหรียญเกียรติยศอัศวินแห่งเดลาริออนที่กำลังจะได้รับก็ทำให้เขามีสิทธิ์มีหลุมศพที่ตั้งขึ้นได้
‘หืม? ฉันคิดอะไรอยู่’
เขาถามตัวเองเงียบ ๆ
หลังจากเข้ามาในสุสาน อุณหภูมิดูเหมือนจะลดลงทันที เสียงของผู้หญิงในใจเคยถามเชดว่ากลัวผีไหม แม้ว่าเชดจะไม่กลัว แต่ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ใจก็อดกังวลไม่ได้
“แต่ในโลกที่มีความลึกลับ การเยี่ยมชมสุสานในตอนกลางคืนก็ดูเหมือนจะเป็นพล็อตเรื่องที่ไม่เลว”
เขาคิดเล่น ๆ ในใจ มิสลูอิสก็หยุดกะทันหันและมองไปทางซ้ายของถนน
เชดก็มองตามไป เห็นหินสีขาวสองยาวสองสั้นล้อมรอบหลุมศพ ภายใต้แสงจันทร์สามารถเห็นข้อความบนหลุมศพได้ว่า คนโชคร้ายที่นอนอยู่ที่นี่เสียชีวิตเมื่อ 24 ปีก่อน สาเหตุการตายคือถูกถั่วลิสงติดคอขณะกินอาหารเช้า เมื่อคนพบศพของเขาก็ผ่านไปสามวันแล้ว
สิ่งที่ไม่ธรรมดาไม่ใช่สาเหตุการตาย แต่เป็นหินบนหลุมศพที่สั่นไหว แต่นี่ไม่ใช่แผ่นดินไหว ภายใต้การจ้องมองของเชดและมิสลูอิส นิ้วมือที่เน่าเปื่อยโผล่ออกมาจากดินก่อน ตามด้วยมือของศพที่มีกลิ่นเหม็นเจาะทะลุพื้นดิน
Sponsored Ads
“มิสเตอร์คอปส์ ครั้งหน้าเปลี่ยนเป็นผีมาหลอกฉันดีกว่า”
มิสลูอิสตะโกนไปทางกระท่อมของผู้ดูแลสุสานที่มีแสงไฟ มือขวาที่อยู่ใต้เสื้อคลุมมีไม้ขีดไฟอยู่ เธอเพียงแค่ขยี้ไม้ขีดไฟในอากาศ ไม้ขีดไฟก็สว่างขึ้น
จากนั้นเธอก็โยนไม้ขีดไฟที่จุดไฟไปยังมือที่โผล่ออกมาจากหลุมศพ แทบจะในทันทีที่เปลวไฟสัมผัสกับศพที่เน่าเปื่อย แสงไฟก็สว่างขึ้นเหมือนดอกไม้ไฟ แต่นั่นเป็นเพียงชั่วขณะเดียว เมื่อแสงหายไป มีเพียงควันสีเขียวของไม้ขีดไฟที่พุ่งขึ้นจากพื้นดิน หลุมศพยังคงสมบูรณ์ ไม้ขีดไฟที่ดับแล้วนอนอยู่ที่นั่นอย่างเงียบ ๆ
“อีกแล้วกับลูกเล่นเล็ก ๆ แบบนี้”
มิสลูอิสบ่นอย่างไม่พอใจ จากนั้นทั้งสองก็ได้ยินเสียงดังปัง เมื่อหันไปมอง ประตูของกระท่อมผู้ดูแลสุสานก็เปิดออก
ต่างจากที่เชดจินตนาการไว้ แม้แต่กระท่อมของคนเฝ้าสุสานในหมู่บ้านก็ไม่ได้สร้างด้วยฟางอย่างง่ายๆ ที่ดูเหมือนจะพังทลายได้ด้วยลมพัดเบาๆ นี่เป็นบ้านหินจริงๆ ภายในประตูมีแสงสลัวของตะเกียงน้ำมันก๊าด ชายวัยกลางคนผอมแห้งหน้าซีดเหมือนคนที่ใช้ชีวิตเกินพอดี เดินออกมาจากแสงสว่างในบ้าน มองไปที่คนสองคนในชุดคลุมสีดำด้วยท่าทางหงุดหงิดเล็กน้อย
“ฉันรู้ว่าคืนนี้คงไม่สงบแน่ พวกคุณต้องการอะไร?”
แม้จะดูแปลกประหลาด แต่มิสเตอร์คอปส์คนเฝ้าสุสานพูดจาปกติดี
Sponsored Ads
มิสลูอิสผลักเชดเบาๆ เชดรู้ว่าไม่ควรอยู่ที่นี่นานนัก
“ผงกระดูกถุงเล็ก นกหวีดกระดูกที่ทำจากกระดูกมือมนุษย์ แก้วหูสองชิ้น เลือดเน่าจากหูสามสิบหู และหินหน้าคนหนึ่งก้อน”
“หินหน้าคน” เป็นหินที่ผลิตจากศพด้วยวิธีพิเศษ มันเป็นวัสดุทางการปรุงยามากกว่าจะเป็นแร่ธาตุ และเป็นวัสดุที่แพงที่สุดในบรรดาวัสดุเหล่านี้
“เอาเงินมาพอไหม?”
ชายวัยกลางคนถามอย่างหงุดหงิด เชดสังเกตเห็นว่าเขาสวมผ้ากันเปื้อนสีดำ ซึ่งทำให้เชดนึกถึงคนฆ่าหมูอย่างประหลาด
“เท่าไหร่?”
“12 ปอนด์”
“จ่ายได้เลย”
“งั้นรอแป๊บนึง”
หลังจากบทสนทนาสั้นๆ มิสเตอร์คอปส์หันกลับเข้าไปในกระท่อมของเขา สองคนที่อยู่นอกประตูได้ยินเสียงเขาค้นหาของ ไม่นานนักเขาก็ออกมาพร้อมกับถุงกระดาษใบหนึ่ง
เขาเดินเข้าหาเชด เมื่อทั้งสองเข้าใกล้กัน เชดได้กลิ่นศพที่คุ้นเคย นี่เป็นกลิ่นที่ติดตัวมาจากการสัมผัสกับศพเป็นเวลานาน ซึ่งล้างออกไม่ได้แน่นอน
Sponsored Ads
หลังจากจ่ายเงินแล้วรับของแล้ว มิสเตอร์คอปส์ก็กลับเข้าไปในกระท่อมและปิดประตู ไม่มีท่าทีจะสนใจทั้งสองคนอีกเลย ถ้าเขาเป็นเจ้าของร้านค้าปกติ ด้วยท่าทางแบบนี้คงไม่มีทางรวยได้แน่ๆ
แม้จะรวมเวลาที่มิสเตอร์คอปส์ค้นหาของ กระบวนการซื้อขายทั้งหมดก็ไม่เกิน 10 นาที
“อย่าลืมพันโซ่กลับเข้าที่ตอนออกไปด้วย”
นี่เป็นประโยคสุดท้ายที่เขาพูดกับทั้งสองคน
มิสลูอิสยักไหล่ให้เชด
“เขาเป็นแบบนี้ตลอด ไม่ต้องแปลกใจหรอก”
เมื่อออกจากสุสานเข้าไปในป่าเล็กๆ เชดก็เริ่มเรียนรู้เวทมนตร์ด้วยวัสดุที่อยู่ในอ้อมแขนทันที เขาไม่อยากแบกของพวกนี้เดินไปเดินมา
“เชด ต่อไปคุณจะได้พบกับนักเวทวงแหวนมากขึ้นเรื่อยๆ ตอนนั้นคุณจะพบว่ามิสเตอร์คอปส์ยังไม่ใช่คนที่แปลกประหลาดที่สุดเลย”
นี่คือความเห็นของมิสลูอิสเกี่ยวกับมิสเตอร์คอปส์ เธอพิงต้นไม้มองเชดที่กำลังตรวจสอบถุงผงกระดูก ในบรรดาผลลัพธ์สามอย่างของเวทมนตร์ [เสียงสะท้อนของวิญญาณ] มีเพียง “การติดต่อวิญญาณ” ที่เป็นการใช้งานเชิงรุกและต้องใช้วัสดุในการอัญเชิญ นั่นก็คือผงกระดูก โชคดีที่ใช้ในปริมาณน้อย ดังนั้นถุงผ้าเล็กๆ นี้จึงเพียงพอสำหรับเชดใช้ได้นาน
จากนั้นเขาก็เอาหินแนบหูของตัวเอง
“แต่นักเวทวงแหวนที่ฉันเคยพบ ดูปกติทั้งนั้น… ยกเว้นลาโซยาคนนั้น”
เชดพูดไป แต่ความสนใจหลักอยู่ที่หินหน้าคนในมือ หินประหลาดชนิดนี้ผลิตจากศพ ตามคำอธิบายของนักเล่นแร่แปรธาตุ มันมีความสามารถในการพูดได้เนื่องจากดูดซับวิญญาณที่แตกสลาย หนึ่งในขั้นตอนการเรียนรู้เวทมนตร์คือการฟังว่าหินพูดอะไร
Sponsored Ads
ส่วนนกหวีดกระดูก แก้วหู และวัสดุอื่นๆ ที่ดูยุ่งเหยิง ล้วนเป็นอุปกรณ์เสริม
“นักสืบ นั่นเป็นเพราะคุณได้พบกับนักเวทวงแหวนส่วนใหญ่ที่ผ่านการฝึกอบรมอย่างเป็นทางการจากสถาบันและโบสถ์ นักเวทวงแหวนที่ไม่ได้รับการฝึกอบรมอย่างเป็นทางการมีความเสี่ยงที่จะสูญเสียการควบคุมมากกว่า และมีบุคลิกที่แปลกประหลาดมากกว่าด้วย”
เธอกล่าวเช่นนั้นแล้วหาวหนึ่งที เมื่อเห็นว่าเชดมองมา เธอก็หน้าแดงเล็กน้อยแล้วหันหน้าหนี แม้ว่าเธอจะถอดฮู้ดออกแล้ว แต่แสงจันทร์ในป่ายังคงมืดสลัว เชดจึงมองไม่เห็นสีหน้าของเธอ
“ทำไม ไม่เคยเห็นผู้หญิงหาวเหรอ?”
สาวผมบลอนด์ถาม
“…เคยเห็นผู้หญิงเรอ”
เชดพูดติดตลก แล้วก็รู้ว่ามุกนี้ไม่เหมาะสม เพราะมิสลูอิสยื่นมือหักกิ่งไม้เหนือหัวแล้วขว้างมาที่เขา
<< มีอากำลังวิ่ง…>>
ในพริบตาก็ถึงวันอาทิตย์อีกครั้ง เมื่อเชดลืมตาตื่นขึ้นบนเตียง เขายังอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจว่าตั้งแต่เข้าทำงานที่ MI6 เมื่อวันจันทร์ เวลาหนึ่งสัปดาห์นี้ผ่านไปอย่างรวดเร็วจริงๆ
เรื่องสำคัญที่สุดในวันนี้คือการไปยังคฤหาสน์หลวงนอกเมืองในตอนเย็นเพื่อเข้าร่วมงานเลี้ยงมอบรางวัล หากไม่ใช่เพราะเรื่องนี้ ชาดคงจะใช้คริสตัลสีขาวในตอนกลางวันเพื่อทำการเคลื่อนย้ายครั้งแรก
แน่นอนว่าเขาก็ไม่ได้ปล่อยให้วันนี้เสียเปล่า หลังจากทานอาหารเช้า เขาก็เขียนจดหมายถึงคุณนายเลอแมร์ผู้ว่าจ้างอีกครั้ง เพื่อยืนยันรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับการรับมรดกในสัปดาห์หน้า
จากนั้นก็ต้อนรับกัปตันเลดส์ที่มาเยี่ยมอีกครั้ง แม้ว่ากัปตันจะไม่ได้รับเหรียญรางวัล แต่ก็อยู่ในรายชื่อผู้ได้รับการยกย่อง ดังนั้นเขาจึงเชิญชาดให้ออกเดินทางไปพร้อมกับเขาในตอนเย็น
Sponsored Ads
หลังจากส่งกัปตันไปแล้ว เดิมทีเชดคิดว่าจะออกไปส่งจดหมายแล้วไปหาบาทหลวงออกัสตัส ไปฟังเทศน์ที่โบสถ์แห่งแสงอรุณและอย่างน้อยก็ทำความรู้จักกับคนที่นั่น
แต่ยังไม่ทันได้เปลี่ยนเสื้อผ้าออกไป ผู้บังคับบัญชาของเชด มิสเตอร์อันลอสก็มาหาถึงบ้าน
เขาไม่ได้เข้ามาในบ้าน เพียงแต่ยืนอยู่ที่โถงทางเข้าและพูดกับเชดว่า
“แฮมิลตัน มีการเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ เหรียญเกียรติยศเดลาริออนที่พูดถึงก่อนหน้านี้ คุณอาจจะไม่ได้รับแล้ว”
ดูเหมือนว่าเขาจะรีบมา จับกรอบประตูด้านหลังไว้และเหงื่อท่วมตัว
“ทำไม? โอ้ กรุณาขึ้นไปชั้นบน เรามานั่งคุยกันเถอะ”
“ไม่ต้องขึ้นไปชั้นบนหรอก ฉันมีเรื่องอื่นต้องทำ คุณก็รู้ว่าแผนกของเราไม่เคยว่างเลย สำหรับเหรียญของคุณ…”
เขาจู่ๆ ก็เข้ามาใกล้เชด ตาเบิกกว้างแต่เสียงเบามาก
“ฉันได้ยินมาว่าจะให้รางวัลที่มากกว่าเหรียญรางวัล”
จากนั้นก็กลับไปที่เดิม ชายวัยกลางคนเช็ดเหงื่อด้วยหลังมืออย่างไม่สนใจภาพลักษณ์
“พูดถึงบ้านคุณนี่เย็นสบายจริงๆ… ดังนั้น คืนนี้ต้องมาตรงเวลาและแต่งตัวให้เหมาะสม ห้ามมาสายเด็ดขาด”
“มากกว่าเหรียญรางวัล? ราชวงศ์จะให้ตำแหน่งขุนนางฉันเหรอ?”
เชดอึ้งไปครู่หนึ่งแล้วถามด้วยความสงสัย
“คิดอะไรดีๆ อยู่ล่ะสิ?”
มิสเตอร์อันรอสหัวเราะและโบกมือ
“สิ่งที่ฉันได้ยินมาอาจจะไม่ถูกต้อง แต่โบสถ์แห่งแสงอรุณได้ช่วยเหลืออย่างมาก คุณฉลาดมากที่รู้ว่าจะได้รับการสนับสนุนจากโบสถ์เทพเจ้า โอ้ และยังมีราชวงศ์ด้วย ฉันไม่รู้ว่าใคร แต่มีคนพยายามช่วยคุณให้ได้รับรางวัล ไม่ใช่ราชินีไดอานาหรือมิสคารินา แต่เป็นสมาชิกของราชวงศ์ที่มีอิทธิพล…”
เขามองเชดเหมือนจะพยายามทำความรู้จักกับชายหนุ่มตรงหน้าใหม่อีกครั้ง
“สรุปคือ ห้ามมาสายเด็ดขาด จำไว้ว่าห้ามมาสายเด็ดขาด”
Sponsored Ads
