บรรยากาศของร้านอาหารรู้สึกเปลี่ยนไปทันทีที่ผมก้าวเข้าไปในคืนนั้น มันเงียบกริบ—มันเงียบเกินไป เงียบชนิดที่โอบล้อมคุณเอาไว้และติดอยู่กับผิวของคุณ สิ่งที่รอผมอยู่ที่นี่ไม่ใช่แค่จิตวิญญาณที่ยังไม่ไปไหน ที่แห่งนี้ได้กลายเป็นศาลเจ้าแห่งความหมกมุ่นของเชฟเคนจิ และผมกำลังจะขุดค้นรากเหง้าของความบ้าคลั่งของเขา อย่างแท้จริง
Sponsored Ads
ด้วยพระสมเด็จและความสงสัยของผมที่เต็มเปี่ยม มุ่งตรงไปที่ห้องครัว ผมมีข้อมูลไม่มาก แต่ผมรู้สองอย่างคือ สัญลักษณ์อยู่ใกล้เตา และมันต้องถูกซ่อนอยู่ใต้ชั้นของพื้น ผมถึงกับสงสัยว่าทำไมเชฟถึงชอบความลับนัก
ผมเคาะกระเบื้องพื้นด้วยสันมีด คาดหวังจะได้ยินเสียงสะท้อนที่จะบ่งบอกถึงพื้นที่ว่าง แต่ไม่มีอะไรเลย ผมนั่งยองๆ ลูบไปตามขอบกระเบื้อง มองหาสิ่งที่รู้สึกว่า… ผิดปกติ แล้วตรงมุมเตาที่เชฟเคนจิเคยครองพื้นที่นั้น ผมรู้สึกถึงรอยเว้าที่จางๆ ราวกับว่ากระเบื้องนั้นถูกยกขึ้นและใส่กลับที่เดิมหลายครั้งมากเกินไป
“เอาล่ะ มาลองดูกัน” ผมพึมพำ แงะมีดเข้าไปใต้กระเบื้องและงัดมันออก หลังจากเคลื่อนไหวอย่างเก้ๆ กังๆ และบ่นพึมพำอยู่พักใหญ่ ในที่สุดกระเบื้องก็หลุดออก เผยให้เห็นรอยดำบนแผ่นคอนกรีตด้านล่าง มีรอยจารึกซับซ้อนอยู่จางๆ
สัญลักษณ์นั้น
มันจางแต่เห็นได้ชัดเจน สลักลึกลงไปในฐานของห้องครัว เส้นสายพันกันเป็นเหมือนเขาวงกตที่บิดเบี้ยว สัญลักษณ์รอบๆ ดูเหมือนจะเต้นเป็นจังหวะ เราวกับว่ามันมีชีวิตอยู่ ผมรู้สึกเย็นวาบขึ้นมาที่กระดูกสันหลัง
“เจอจนได้” ผมกระซิบพร้อมปัดฝุ่นออก อากาศเริ่มเย็นลง และหนักขึ้น และผมรู้ว่าผมไม่ได้อยู่คนเดียว ผมเหลียวมองไปรอบๆ คาดหวังว่าจะมีผู้ช่วยเชฟเดินออกมาจากที่ไหนสักแห่ง แต่กลับเป็นเพียงเงาร่างที่เลือนลางของเชฟเคนจิที่ปรากฏขึ้นใกล้เตา
Sponsored Ads
———————
คำเตือนของเชฟ
ร่างของเขาพร่ามัว เหมือนราวกับพยายามดิ้นรนเพื่อควบคุมตัวเอง แต่ใบหน้าของเขากลับชัดเจนขึ้น มีความรู้สึกเสียใจและดูเหมือนความโศกเศร้าอยู่ในแววตา เขาจ้องมองไปที่สัญลักษณ์ ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวหงุดหงิดและเต็มไปด้วยความผิดหวัง
“ฉันต้องการความสมบูรณ์แบบ” เขากระซิบ เสียงของเขาแผ่วเบาเหมือนเสียงมาจากที่ไกลๆ “ฉันคิดว่าจะจับเอาแก่นแท้ของรสชาติได้ แต่… ห้วงลึกกลับกลืนกินฉัน”
ผมไม่แน่ใจว่าจะรู้สึกสงสารหรือขำดี “แสดงว่าคุณทำข้อตกลงกับความว่างเปล่าของจักรวาลเพื่อซูชิที่ดีกว่างั้นเหรอ? นี่มัน… ความทุ่มเทสุดๆ เลยนะ”
แววตาของเขาสั่นไหวเล็กน้อย ผมมองเห็นไฟเล็กๆ ที่คงลุกโชนในใจเขาเมื่อยังมีชีวิตอยู่ “มันมากกว่ารสชาติ มันคือ… แก่นแท้ รสชาติที่แท้จริงของการสร้างสรรค์ ฉันต้องการจะจับมัน สร้างสรรค์ให้เป็นรูปเป็นร่าง แต่สิ่งนั้นมันเรียกร้องมากเกินไป”
ผมนั่งคุกเข่าลงข้างสัญลักษณ์ ตรวจสอบการออกแบบที่ซับซ้อน “แล้วคุณก็จารึกมันลงในพื้นฐานของร้าน ผูกพันตัวเองกับมัน นี่ไม่คิดว่ามัน… เกินไปหน่อยเหรอ?”
Sponsored Ads
เขาหัวเราะอย่างขมขื่น และใบหน้าแสดงถึงความขมขื่น “ห้วงลึกรับปากถึงความสมบูรณ์แบบ แต่กลับทิ้งให้ฉันติดอยู่ที่นี่ วิญญาณของฉันลิ้มรสเพียงแค่ความว่างเปล่า” เขาชี้นิ้วโปร่งแสงไปที่สัญลักษณ์ สีหน้าเริ่มมืดมน “มันอยู่ที่นี่ ในราก มันทำให้ฉันอยู่และมันก็ยังคงดูดกลืนไปด้วย”
“ดูดกลืน?” ผมเอ่ยถาม ความรู้สึกไม่สบายใจเริ่มก่อตัวขึ้นในท้อง“ดูดกลืนอะไร?”
สายตาของเขามองมาที่ผม ว่างเปล่าและเศร้าหมอง “ความสิ้นหวังของฉัน ความปรารถนาของฉัน สิ่งที่ฉันต้องการจะทำให้สมบูรณ์แบบ มันกินทุกอย่าง”
ผมรู้สึกสงสารเขาแม้ว่าจะไม่อยากรู้สึกก็ตาม เชฟเคนจิได้แสวงหาบางสิ่งที่เหนือกว่าสิ่งธรรมดา และผลตอบแทนคือเขาถูกขัง ผูกติดอยู่กับความทะเยอทะยานของตัวเอง มันเป็นบทเรียนเตือนใจเกี่ยวกับความลุ่มหลงทางการทำอาหารถ้าผมเคยได้ยินมา
ขณะที่เงาร่างของเขาเริ่มเลือนหายไป ผมอดไม่ได้ที่จะยิ้มเจื่อนๆ “คงไม่ต้องการดาวมิชลินแล้วสินะ ในเมื่อคุณปรุงอาหารให้ยมโลกไปแล้ว”
ในชั่วครู่หนึ่ง ผมเห็นแววตาของเขายิ้มจางๆ ก่อนที่ร่างเขาจะเลือนหายไปในความมืด ทิ้งคำพูดสุดท้ายไว้ว่า
“ทำลายมันและปลดปล่อยฉัน แต่จำไว้ว่าความว่างเปล่าได้เติบโตและหิวโหยขึ้น หากทำลายสัญลักษณ์ อาจปลดปล่อยบางสิ่งที่… มืดมิดยิ่งกว่า”
Sponsored Ads
———————
น่าตื่นเต้น
ขณะที่ร่างของเขาจางหายไป ไฟในครัวเริ่มมืดลง และผมรู้สึกถึงการปรากฏตัวของสิ่งที่น่ากลัวที่อยู่เหนือห้อง ที่หนักกว่าก่อนหน้านี้ สัญลักษณ์บนพื้นดูเหมือนจะเต้นเป็นจังหวะ เหมือนมีชีวิต รอคอยการทำลายล้างเพื่อปลดปล่อยความมืดที่ซ่อนอยู่ภายใน
ผมสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จ้องมองเส้นสายที่บิดเบี้ยวของสัญลักษณ์ คำเตือนของเชฟเคนจิดังก้องในใจ แต่ผมรู้แน่ชัด—ผมมาถึงจุดนี้แล้วจะถอยหลังไม่ได้อีก หนทางเดียวคือฝ่าไปข้างหน้า
ไม่ว่าอะไรจะรออยู่หลังคำสาปนี้ ผมก็พร้อมเสมอ
Sponsored Ads
