แต่ไม่ว่าจะยังไง ชั้นแรกของจัตุรัสเซนต์เทเรซาก็เปิดให้บริการแล้ว จู่ๆ บ้านหลังนี้ก็มีพื้นที่มากมาย และเขดยังคงต้องคิดถึงวิธีใช้งาน
เมื่อกลับมาที่ชั้นหนึ่งจากห้องใต้ดิน มองไปยังพื้นที่เปิดโล่ง เชดรู้สึกดีมากหลังจากรู้ความลับใหม่
“รูปปั้นของเทพเจ้าโบราณนั้นอยู่ใต้ดิน จากประสบการณ์หลายร้อยปี สิ่งนี้จะส่งผลกระทบต่อคนธรรมดาที่อยู่ชั้นบน ดังนั้นถ้าคุณต้องการเช่าคุณไม่สามารถให้เช่ากับคนธรรมดาได้ “
ไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับการเช่าของนักเวทวงแหวน แต่เชดไม่รู้จักนักเวทวงแหวนดีๆ สักคนที่เขาสามารถอยู่ร่วมกันได้ ในบรรดาคนอีกสี่คนในกลุ่ม ยกเว้นมิสลูอิส ทุกคนมีที่อยู่อาศัยที่ดี และเชดก็ไม่บ้าบิ่นพอที่จะชวนสาวผมบลอนด์ที่ยังไม่ได้แต่งงานมาอยู่กับเขา
แต่หากคิดให้ดีตอนนี้เขาก็ไม่ได้ขาดเงินมากนัก หากคุณต้องการซื้อเศษซากและความรู้ราคาแพง การอาศัยค่าเช่านั้นไม่เพียงพอโดยสิ้นเชิง ดังนั้นการเช่าบ้านจึงไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องทำ
เมื่อคิดถึงสิ่งนี้ เชดจึงล้มเลิกแผนการเช่าชั้นหนึ่งชั่วคราว เขาเดินตามบันไดไปยังชั้นสอง เพื่อวางแผนสำหรับอนาคตของเขา
Sponsored Ads
“เมื่อคุณมีเงิน คุณสามารถจ้างแม่บ้านมาช่วยทำความสะอาดเหมือนที่ศาสตราจารย์แมนนิ่งทำ การทำความสะอาดบ้านด้วยตัวเองนี่มันเสียเวลามาก…ลองนึกถึงชั้น 1 และชั้นใต้ดินเป็นพื้นที่เก็บของในขณะนั้นดูสิ มีอาตัวน้อยคงอยากมีสถานที่เดินเล่นเหมือนกัน…แต่ถึงอย่างนั้น นอกจากนี้ยังต้องเสียค่าใช้จ่ายจำนวนหนึ่ง เชื่อมต่อท่อไอน้ำและท่อแก๊สอีกครั้ง…”
เขาเดินขึ้นบันไดโค้งพร้อมกับคิดถึงเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ในชีวิตของเขา เชดรู้สึกว่าหลังจากเปิดชั้น 1 อีกครั้ง ค่าใช้จ่ายที่เขาต้องจ่ายดูเหมือนจะเพิ่มมากขึ้น
พอเชดผลักประตูขึ้นไปชั้นสอง เขาก็เงยหน้าขึ้นและคิดถึงเวลา เพิ่งสองทุ่มเท่านั้น ยังมีเวลาอีกสองชั่วโมงก่อนเวลาที่ตกลงกับมิสลูอิสนัดไปเยี่ยมเด็กหญิงโซฟี
เชดจึงใช้เวลาให้เป็นประโยชน์ ขั้นแรกให้เขียนรายงานการสมัครเข้าใช้ “ภาษาระเหิด” ส่งไปที่วิทยาลัยพร้อมกับหน้าต้นฉบับอยู่ในมือของเขา จากนั้นเขาก็เปิดหน้าเรื่องราวที่ยืมมาจากเพื่อนของมิสลูอิสและเปิดอ่านดู
มีอาที่ถูกเชดขังอยู่ในห้อง ต้องการเล่นกับเชดสักพักหนึ่ง แต่เชดตั้งตารอต้นฉบับของฉบับแปลของร่างแรกของเรื่องราว เขาทำได้เพียงปฏิเสธคำขอของแมวสีส้ม แต่เชดก็ยังพบลูกบอลขนแกะและปล่อยให้มันเล่นเอง
หลังจากที่เขาล้างมือแล้ว เขานั่งลงที่โต๊ะอย่างเคร่งขรึมแล้วเปิดผ้าที่ห่อกระดาษออก ดูเหมือนว่าหนังสือที่บรรยายถึงพลังลึกลับไม่ชอบใช้กระดาษธรรมดาเป็นสื่อ หนังสือที่มิสลูอิสให้เชดยืม มันใช้วัสดุหนังที่ไม่รู้จักเป็นหน้ากระดาษ และให้ความรู้สึกเรียบเนียนมาก
ที่ด้านบนของหน้าที่ 1 ชื่อของเรื่องนี้เขียนเป็นภาษาโบราณอย่างชัดเจน——
“สาวไม้ขีดไฟ”
“นี่ไง!”
เชดดูหน้าแรกด้วยความคาดหวัง อ่านคำแปลกๆ เหล่านั้นอย่างละเอียดถี่ถ้วนซึ่งอัดแน่นเหมือนก้านไม้ขีดเต้นรำ จากนั้นใช้เวลาประมาณสิบนาที เขาอ่านเรื่องราวของสาวน้อยผู้น่าสงสารในค่ำคืนที่เต็มไปด้วยหิมะอย่างระมัดระวังและจริงจังตั้งแต่ต้นจนจบ
ไม่มีอะไรเกิดขึ้น
Sponsored Ads
ถึงแม้จะเป็นหน้ากระดาษที่มีพลังพิเศษแต่ความรู้สึกหลังจากอ่านจบแล้ว แย่กว่าแต่ก่อนที่เล่าเรื่องให้เด็กสามคนฟังด้วยซ้ำ
“นี่เป็นเรื่องที่ลำบากเล็กน้อย… ฉันจำเป็นต้องค้นหาต้นฉบับจริง ๆ หรือไม่? ฉันจะได้รับพลังอันยิ่งใหญ่ได้หรือไม่? “
เขามองดูคืนเดือนหงายข้างนอกและคิดอย่างกังวล จากนั้นจึงมองดูตัวอักษรบนหน้ากระดาษ เขายอมรับว่ามันเป็นเรื่องที่ดี แต่เชดไม่ชอบเรื่องที่มีตอนจบที่น่าเศร้า
มิสลูอิสเคาะประตูชั้นล่างตอนสี่ทุ่ม และเชดที่เตรียมตัวไว้แล้วก็ออกเดินทางไปกับเธอทันที อย่างไรก็ตาม เขาก็คืนหน้าเรื่องราวสองสามหน้านั้นให้เธอด้วย
“ทั้งหมดนี้ใช้หมดแล้วเหรอ? คุณเข้าใจคำพูดนี้จริงๆเหรอ? [เวลาและช่องว่าง] รูนทรงพลังขนาดนั้นเลยเหรอ? “
ขณะที่มิสลูอิสพูด เธอก็ม้วนกระดาษและยัดมันลงในกระเป๋าของเธอ นักเวทวงแหวนต้องใช้วัสดุในการร่ายคาถา ดังนั้น แม้ในฤดูร้อน คนส่วนใหญ่จึงหลีกเลี่ยงการสวมเสื้อผ้าที่ไม่มีกระเป๋า ซึ่งเป็นสาเหตุที่เชดยังสวมเสื้อโค้ทในฤดูร้อนด้วย ในโลกนี้ไม่มี “แหวนมิติ” ที่สะดวกสบาย
ระเบิดไอน้ำเกิดขึ้นเมื่อคืนนั้น ซอยนี้ยังคงถูกปิดกั้น แม้ว่ามนุษย์เงือกจะถูกมิสลูอิสระเบิด แต่ร่องรอยที่ทิ้งไว้ยังคงดึงดูดความสนใจของโบสถ์
ดังนั้นขณะมุ่งหน้าไปยังบ้านของเด็กหญิงโซฟี พวกเขาจงใจเลือกทางอ้อมเพื่อหลีกเลี่ยงซอย เด็กหญิงโซฟี ไดส์เกิดในครอบครัวที่ยากจน ไม่เช่นนั้นเด็กเล็กขนาดนี้ก็ไม่จำเป็นต้องขายดอกไม้ ครอบครัวไดส์อาศัยอยู่ในสลัมในย่านริมแม่น้ำเทอร์ราเรล สมาชิกทั้งห้าคนอาศัยอยู่ในบ้านที่มีขนาดเท่ากับห้องใต้ดินของเชด
เมื่อคืนนั้นทั้งสองส่งเด็กหญิงไปที่หน้าประตูบ้านและเฝ้าดูเธอเข้าไปในบ้านก่อนออกเดินทาง แต่วันนี้พวกเขาต้องไปเห็นเด็กหญิงด้วยตาของตัวเอง เมื่อนั้นพวกเขาจะยืนยันได้ว่าเธอแข็งแรงดีหรือไม่ ดังนัเนจึงต้องคิดวิธีอื่น
เมื่อออกเดินทางกับนักเขียนสาวผมบลอนด์ คุณยังคงเห็นดวงดาวเมื่อเงยหน้าขึ้นมอง แต่เมื่อเดินไปได้ครึ่งทางก็มีหมอกหนาทึบขึ้นมา ทำให้มิสลูอิสบ่นเรื่องโรงงานในเมือง
Sponsored Ads
เมื่อพวกเขามาถึงใกล้กับสลัมริมฝั่งแม่น้ำเทอร์ราเรล ก็เวลาประมาณ 22.20 น. ในคืนนี้ แม้คนเกียจคร้านก็ไม่ออกไปเดินเล่น
มิสลูอิสวางแผนได้ครบถ้วนแล้ว ดังนั้นเมื่อเข้าไปในตรอกมืดซึ่งเป็นที่ตั้งของบ้านของครอบครัวไดส์ ทั้งสองจึงเดินไปเคาะประตูทันที
ในตรอกไม่มีแสงไฟ และครอบครัวที่ยากจนมักจะเข้านอนเร็วมากในตอนกลางคืน ดังนั้นจึงไม่มีแสงไฟเช่นกัน เสียงเคาะประตูดูเหมือนจะปลุกทุกคนที่อยู่ใกล้เคียงให้ตื่น อย่างน้อยครอบครัวไดส์ ก็ตื่นแล้ว
แสงเทียนส่องสว่างในห้อง และหลังจากนั้นอย่างน้อยสองนาที จากนั้นเสียงของชายผู้ประหม่าก็ดังมาจากประตู
“ใคร?”
แม้ว่าที่กัปตันเลดส์อาศัยอยู่ก็จะมีเสียงปืนจากพวกอันธพาลเป็นครั้งคราว สลัมที่โซฟี ไดส์และครอบครัวของเธออาศัยอยู่นั้นการรักษาความปลอดภัยยิ่งแย่ลงไปอีก เชดสามารถจินตนาการได้อย่างสมบูรณ์ว่าชายผู้ถามคำถามหลังประตูกำลังถืออาวุธเช่นมีดทำครัวอย่างประหม่า
มิสลูอิสเหลือบมองเชด จากนั้นหยิบเหรียญ 1 ชิลลิงออกมาจากกระเป๋าของเธอแล้วยัดมันเข้าไปทางรอยแตกของประตู
“ไม่สำคัญว่าเป็นใคร คุณไม่จำเป็นต้องเปิดประตู ตอนนี้ให้ผู้หญิงทุกคนในครอบครัวผลัดกันยืนหน้าประตู และให้เวลาพวกเธอยืนคนละสิบวินาที คุณสามารถทำได้และยังมีเงินอยู่ ถ้าคุณทำแบบนั้นไม่ได้ ก็แค่ปืน “
นี่คือสิ่งที่เชดพูดด้วยน้ำเสียงของเขา ในสถานการณ์เช่นนี้ คำพูดของผู้ชายน่ากลัวกว่าผู้หญิง เกิดความโกลาหลทันทีที่ประตู และเสียงกระซิบของครอบครัวที่มีสำเนียงสูงต่ำปะปนกัน ทำให้ยากต่อการแยกแยะว่าใครพูดอะไร
“ตกลง”
Sponsored Ads
หลังจากนั้นไม่นาน เสียงของชายวัยกลางคนก็ดังขึ้น มิสลูอิสจึงโบกมือให้เชดหลีกทาง เธอพิงรอยแตกที่ประตูแล้วมองเข้าไปข้างใน สำหรับการกระทำที่เป็นอันตรายนี้ ควรใช้นักเวทวงแหวนระดับสูง
“ตอนนี้เป็นคนแรก”
เชดพูดนอกประตู จับตาดูปลายตรอกทั้งสองข้างเพื่อป้องกันไม่ให้ใครมาปรากฏตัว หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง เขาก็มองดูมิสลูอิสอีกครั้ง หญิงสาวผมบลอนด์โบกมือเพื่อบอกว่าไม่เป็นไร
‘ในคืนที่มีหมอกหนา ตรอกในสลัมที่ไม่มีแสง มองผ่านรอยแตกประตูเพื่อดูว่ามีอะไรแปลกอยู่ข้างในหรือไม่…หัวข้อที่ดีสำหรับเรื่องสยองขวัญ’
เชดคิดเพื่อความสนุกสนาน และอยากจะอ้าปากพูด แต่คำเตือนจากเสียงกระซิบข้างหูทำให้เขาสะดุ้ง เชดมองไปทางด้านหลังของนักเวทวงแหวนด้วยความไม่เชื่อบางอย่าง แล้วเขาก็พูดอีกครั้ง
“แล้วคนที่สองละ”
แสงและเงาที่รอยแตกของประตูเปลี่ยนไป ดูเหมือนว่ามีคนอื่นอยู่หน้ารอยแตกของประตู หลังจากนั้นครู่หนึ่ง มิสลูอิสก็โบกมืออีกครั้ง เชดหรี่ตาและมองดูแผ่นหลังของเธอ แล้วพูดไปทางประตู
“สุดท้าย”
เมื่อวานนี้พวกเขาถามเด็กหญิงโซฟี เกี่ยวกับคนในครอบครัวของเธอแล้ว
บุคคลที่สามไม่มีปัญหาใด ๆ หญิงสาวผมบลอนด์ถอยห่างจากรอยแตกของประตู ก้มศีรษะลง และพยักหน้าเล็กน้อยให้เชดซ่อนใบหน้าของเขาไว้ในเงามืด เธอยัดเหรียญสองเหรียญเข้าไปในรอยแตกของประตูอีกครั้ง เชดดูฉากนี้โดยไม่พูดอะไรสักคำ
หลังจากทำทั้งหมดนี้แล้ว คนสองคนที่อยู่นอกประตูก็ออกจากตรอกในตอนกลางคืน ทางออกของตรอกหันหน้าไปทางแม่น้ำเทอร์ราเรล ภายใต้หมอกหนาทำให้แทบมองไม่เห็นริมฝั่งแม่น้ำและมีเพียงเรือที่จอดอยู่ในแม่น้ำเท่านั้นที่มองเห็นได้อย่างคลุมเครือ
ทั้งสองชะลอความเร็วลงที่ทางเข้าตรอก และมิสลูอิสก็หยุดก่อนโดยยังคงก้มศีรษะลง ย่านนี้มีเพียงแสงจันทร์เท่านั้นที่ส่องสว่าง และในคืนที่มีหมอกหนา เชดก็ไม่สามารถมองเห็นใบหน้าของเธอได้ชัดเจน
เมื่อถึงจุดหนึ่งเสื้อผ้าบนตัวของเธอก็เปียกและร่างของเธอก็ถูกซ่อนอยู่ในเงามืดที่สุดตรงทางเข้าซอย เมื่อยืนอยู่ใต้ลม เชดได้กลิ่นอาหารทะเลที่ไม่ธรรมดา
Sponsored Ads
“คุณนักสืบ เชิญไปก่อน ฉันยังมีเรื่องต้องทำ”
เสียงของเธอแหบแห้ง
เชดเม้มริมฝีปากและมองเพื่อนของเขาขึ้นๆ ลงๆ
“ฉันเห็น”
เชดมองลงไปที่มือของเขา จากนั้นเขาก็ยื่นมือออกไปให้หญิงสาวตรงหน้าเขา
“มิสลูอิส คุณคิดว่านี่คืออะไร?”
สาวผมบลอนด์ที่ก้มศีรษะลง หันศีรษะแล้วมองไปที่มือของเชด และเชดพูดเบาๆ
“แสงแห่งจันทราเงิน”
ทันใดนั้นแสงจันทร์สีเงินศักดิ์สิทธิ์ก็พุ่งออกมาจากปลายนิ้ว แม้ว่าเขาจะจงใจควบคุมกำลังส่งออก แต่การสังเกตอย่างใกล้ชิดและสัมผัสแสงของพระจันทร์สีเงินยังคงทำให้มิสลูอิlกรีดร้องด้วยความประหลาดใจ
เธอปิดตาของเธอแล้วถอยออกไปและเงยหน้าขึ้น ในที่สุดเชดก็เห็นว่าครึ่งหนึ่งของใบหน้าของมิสลูอิสเต็มไปด้วยเกล็ดปลา
เชดไม่ได้วิ่งหนี แต่เดินตามสองก้าวอย่างใกล้ชิดแล้วกดฝ่ามือขวาทั้งหมดบนใบหน้าของมิสลูอิส ฝ่ายหลังอยากจะกรีดร้อง แต่มืออีกข้างของเชดยื่นออกมาปิดปากของเธอ เธอต่อสู้ดิ้นรนอย่างหนัก แต่เธอยังคงถูกเชดตรึงไว้กับพื้นอย่างแน่นหนา ปากที่ถูกปิดไว้มีเสียง “วู้~” ผมบลอนด์ของเธอกระจัดกระจายอยู่บนพื้น
มือทั้งสองข้างของเชดฉายแสงจันทร์สีเงินอันนุ่มนวล และเขาก็นั่งยองๆ ข้างหญิงสาวผมบลอนด์ ไม่ว่ามิสลูอิสจะต้องดิ้นรนแค่ไหน นิ้วของเธอเอาแต่เกาข้อมือของเขาและเขาก็ไม่เคยปล่อยมือเลย การต่อต้านของมิสลูอิสค่อยๆ อ่อนแอลง จนกระทั่งมันหยุดสนิท
มีหมอกหนาปกคลุมโดยรอบ มันปกคลุมท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาวและพระจันทร์ทั้งสามดวงอย่างสมบูรณ์ ลมก็หยุดเช่นกันราวกับว่าทุกอย่างหยุดลงในขณะนี้
